Chu Dụ Thanh gối đầu lên chân ta, thấy ta ngoan ngoãn vâng lời thì rất đỗi hài lòng:

“Không tệ, có chút da thịt rồi đó.”

Ta vội vàng nịnh bợ, tay xoa bóp chân cho hắn, miệng nhỏ nhẹ hỏi han:

“Thiếu gia, người có biết nhà họ Tào ở đầu thành, mở học đường không ạ?”

Vừa nhắc tới nhà họ Tào, sắc mặt Chu Dụ Thanh liền sa sầm.

Hắn hơi nghiêng đầu, từ dưới sách liếc nhìn ta đầy nghi hoặc:

“Sao đột nhiên nhắc đến nhà họ Tào?”

Trong lòng ta run rẩy, sợ hắn sinh nghi:

“Nghe nói Tào gia có tổ chức hội đấu cỏ, thiếp muốn tới xem một chút.”

“Tào gia cũng mời ngươi?”

Cũng không hẳn là thế…

Sợ hắn không cho đi, ta vội nói thêm:

“Tô tiểu thư cũng đi! Thiếp sẽ thay người nói vài câu hay trước mặt nàng.

“Người yên tâm, thiếp không tiêu bạc, không đòi hoa cỏ, chỉ đứng bên nhìn thôi.”

Chu Dụ Thanh nghe xong, lại nhắm mắt không thèm để ý tới ta:

“Chậu Bạch Sư trên kệ, ngươi mang đi đi. Không thì lại tay không mặt trơn, mất mặt ta.”

Ta quay đầu nhìn, trong sân chậu mẫu đơn trắng đang nở rộ cực kỳ diễm lệ.

Tên là Bạch Sư, nghe đâu Chu Dụ Thanh đã bỏ ra năm mươi lượng bạc để mua từ một thương nhân hoa ở Trường An.

Chu Dụ Thanh quý chậu hoa ấy như mắt ngọc, chẳng cho hoa công động vào, đích thân tỉa cành, chôn cá làm phân.

Ta cẩn thận lau tay, rón rén ôm lấy chậu mẫu đơn trắng quý giá kia — còn đắt hơn cả thân ta.

Ban đầu ta còn lấy làm lạ, chẳng hiểu vì sao Chu Dụ Thanh lại hào phóng đến thế, thoắt cái liền tỉnh ngộ:

“Ồ! Nếu Tô tiểu thư thích, thì chậu hoa ấy là để tặng nàng, đúng chứ?”

Chu Dụ Thanh nghe xong chẳng buồn đáp lại.

Hắn ngắm nghía tóc ta chưa búi, lại liếc nhìn dáng người, chẳng biết thấy chỗ nào không vừa mắt mà cười lạnh một tiếng:

“Không thì ngươi tưởng hoa ấy là tặng cho ngươi chắc? Ngươi không soi gương xem mình có xứng không?

“Ra ngoài đừng có nhận là người nhà họ Chu, để người ta biết lại tưởng ta mù, đến nỗi thịt cá gì cũng nuốt hết.”

Phi! Hắn là sợ Tô tiểu thư ghen tuông.

“Vậy ta nói mình là biểu muội xa của thiếu gia, được không?”

Chu Dụ Thanh không trả lời, xem như ngầm đồng ý:

“Đi chơi với mấy tiểu thư nhà người ta thì được, nhưng đừng có mà dây dưa với Tào gia công tử, Tào Bách An không phải kẻ tốt lành gì.”

“Tào thiếu gia làm sao?”

Chu Dụ Thanh chẳng buồn đáp, chỉ hối thúc ta mau đem hoa đi khuất mắt.

Câu “cút mau” ấy thuở trước còn làm lòng ta buốt giá, hôm nay lại khiến ta cười tươi như hoa.

Ta không nhịn được, thò đầu ra sau cột hành lang, hỏi vói:

“Thiếu gia, nếu thiếp thực sự cút đi rồi, người có buồn không?”

“Buồn?” Chu Dụ Thanh như nghe được trò cười thiên hạ, suýt nữa thì bật cười thành tiếng: “Ngươi hôm nay mà cút, mai ta liền đi khấn tổ tông nhà họ Chu, tạ ơn tổ tiên phù hộ!”

Hay lắm!

2

“Này , chậu mẫu đơn trắng này cũng là biểu ca ngươi tặng à?” – Tô tiểu thư càng ngắm càng thích – “Ca ca ta cũng có một chậu giống thế, nhưng còn lâu mới nở đẹp bằng, biểu ca ngươi thật có lòng với ngươi đó.”

Sợ Tô tiểu thư hiểu lầm, Chu Dụ Thanh nhất quyết không chịu nói ta là tiểu thiếp sinh con cho hắn.

Chỉ bảo ta là biểu muội quê mùa lên thành nương nhờ họ hàng.

Tô tiểu thư liếc nhìn chậu hoa, lạnh lùng cười khẩy một tiếng.

Ta cuống cuồng ôm chậu hoa như dâng vật quý, đưa tới trước mặt nàng:

“Tô tỷ tỷ, biểu ca ta nói nếu tỷ thích thì chậu hoa này tặng tỷ luôn.”

Nàng liếc mắt nhìn hoa, lại nhìn y phục ta đang mặc, chau mày tỏ vẻ chán ghét:

“Ngươi đã đụng vào rồi, ta không cần nữa.

“Vả lại ta muốn hoa muốn cỏ gì, tự khắc Chu thiếu gia sẽ đưa, há lại phải qua miệng ngươi làm trung gian?”

Ta ngỡ nàng giống Chu Dụ Thanh, mắc bệnh sạch sẽ, vội vàng giải thích:

“Thiếp tắm tới bốn lần mới tới đây, chậu hoa quý như vậy thiếp cũng không dám chạm vào, thật sự không bẩn đâu ạ.”

Tào tiểu thư đứng bên nghe không nổi nữa, khẽ kéo tay áo ta, ghé tai nói nhỏ:

“Ngốc ơi, bộ xiêm y ngươi mặc là may ở đâu đó? Trông chẳng khác gì bộ Tô tiểu thư đang mặc hôm nay.”

Ta liếc nhìn Tô tiểu thư trong bộ váy lụa màu trăng mờ, rồi lại cúi nhìn váy xanh lục sóng nước của mình, nhìn hoài mà chẳng thấy giống chỗ nào.

“Dù kiểu dáng màu sắc khác nhau, nhưng thêu thùa trên váy ngươi là Tô thêu, cùng một loại kim pháp đó. Tô tiểu thư ghét nhất kẻ nào bắt chước nàng, vừa nãy còn nói ngươi đúng là Đông Thi bắt chước Tây Thi.”

Chu Dụ Thanh cũng từng nói ta học theo Tô tiểu thư nhấp từng ngụm trà chính là Đông Thi học xấu.

Tuy ta chẳng hiểu Đông Thi kia là ai, nhưng đoán chắc chẳng phải lời hay.

Lòng dạ ta bồn chồn, không biết nên nói lời xin lỗi với Tô tiểu thư thế nào.

“Ngươi là người phương xa, nếu có thứ gì mới lạ hay đặc sản quê mình, đem tặng Tô tiểu thư một món, có khi nàng sẽ nguôi giận.”

Ta còn chưa kịp hỏi kỹ Tào tiểu thư.

Tô tiểu thư đã gọi nàng đi, một bọn tiểu thư khuê các rủ nhau đi ngắm cá, chỉ còn ta lẻ loi ngồi nơi hồ nước.

Gió lùa nhè nhẹ, liễu rủ đong đưa, ta ngó sang chậu hoa chi tử do Tô tiểu thư mang đến, trong đầu nảy ra ý nghĩ.

Ta ngồi mãi bên hồ đến khi hoa rụng đầy váy áo, ánh chiều cũng ngả về Tây.

Một chiếc giỏ hoa kết từ cành liễu xanh biếc vừa vặn trùm lên chậu chi tử.

Chưa kịp ngắm nghía cho đã mắt, sau lưng liền có tiếng khen vang lên:

“Khéo tay quá! Giỏ hoa tinh xảo đến lạ!”

Ta ngẩng đầu.

Là một công tử áo xanh, trông lớn hơn Chu Dụ Thanh chừng năm sáu tuổi.

So với Chu Dụ Thanh, vị công tử trước mặt này lại mang phong thái ôn nhã hiền hòa, tựa như liễu xuân khẽ lay bên hồ, vừa trông đã khiến người ta cảm thấy gần gũi dễ mến.

Thấy ta đưa mắt dè chừng nhìn mình, chàng cũng hiểu ra sự thất lễ, bèn khẽ giơ quyển sách trong tay, ngượng ngùng cười nói:

“Ban đầu tại hạ đang ngồi đọc sách nơi này, thấy cô nương ngẩn ngơ bên hồ, còn tưởng cô muốn tìm đường chết.

“Sau lại thấy cô ngồi bện liễu kết vật, chẳng hiểu sao mắt cứ dõi theo mãi.

“Tại hạ là trưởng tử nhà họ Tào, tên Tào Bách An, không phải kẻ xấu đâu.”

Ta ngẩn người.

Tào Bách An?

Chính là người từng định mua ta về làm thiếp — Tào Bách An?

Nói rồi, Tào công tử lại nhoẻn miệng cười:

“Nói ra có phần mạo muội, nhưng tại hạ cảm thấy cô nương quen mặt lắm, tựa hồ từng gặp qua ở đâu đó.”

Phải rồi, thuở mới đến nhà họ Chu, Chu Dụ Thanh chê ta mặt lấm tàn nhang, quẳng cho ta một hộp phấn đào dưỡng nhan.