Vài ngày sau, một tờ hưu thư ném thẳng trước mặt ta.

Mực đậm nét mạnh, xuyên thấu cả lòng người.

Lý do viết ra đường hoàng, thậm chí cao đạo:
Bất kính phu quân, hay ghen tỵ, ngược đãi khách quý (ám chỉ Thẩm Thanh Lộ), không con nối dõi.

“Ký đi.” — Phó Trầm Nghiễn ngồi chủ vị, mặt lạnh như sương, tựa như đang xử lý một món rác thải vô giá trị.

Thẩm Thanh Lộ ngồi nép bên hắn, tay cầm khăn che miệng, ánh mắt không giấu nổi niềm hoan hỉ dâng trào.

Phó lão phu nhân ngồi một bên, sắc mặt xám ngoét, mấy lần định mở lời, song đều bị ánh mắt băng lãnh của con trai ép cho câm nín.

Ta nhấc tờ hưu thư lên.
Tờ giấy thật nhẹ, nhưng lại như ngàn cân đè nặng lên tay.

Từng chữ, như sắt nung đỏ, khắc thẳng vào tim ta.

Bất kính? Hay ghen? Ngược đãi? Không con?

Nửa năm qua, ta thức khuya dậy sớm, gánh vác gia vụ, phụng dưỡng mẹ chồng,
vì thuốc cho bà, ta thức đêm thêu hoa đến mờ mắt —
Đổi lại, chính là bốn chữ bảy xuất chi điều này!

Tâm — đã chết hẳn rồi.

Cũng tốt.
Chốn này, người này, ta lẽ ra đã nên nhìn thấu từ lâu.

Ta cầm bút, không do dự, viết lên hưu thư ba chữ rõ ràng: Thẩm Vãn Từ.

Nét bút vững chãi.

“Từ nay về sau, ta và Phó gia — ân đoạn nghĩa tuyệt.”

Ta đặt tờ hưu thư lên bàn, giọng bình thản như nước tàn trà nguội.

Phó Trầm Nghiễn dường như không ngờ ta lại dứt khoát đến thế, thoáng sững sờ.

Thẩm Thanh Lộ thì vui mừng ra mặt, chẳng thèm che giấu.

“Coi như ngươi biết điều.” – Phó Trầm Nghiễn hừ lạnh, như vừa phủi sạch vật gì ô uế,
“Thu dọn đồ đạc, lập tức rời khỏi Phó phủ.”

“Ta chẳng có gì để thu dọn cả.” – Ta xoay người, ánh mắt lướt qua căn phòng nơi ta đã sống nửa năm — nhưng chưa từng có lấy một tia cảm giác thuộc về.

“Chỉ có vài bộ áo cũ… và…”

Ánh mắt ta dừng lại nơi góc phòng — chiếc khung thêu phủ bụi.

Đó là vật duy nhất mà Phó lão phu nhân từng cho ta, duy nhất có chút ký ức ấm áp.

“Cái khung nát đó, muốn thì lấy đi!” – Phó Trầm Nghiễn phất tay, tỏ vẻ chán ghét, như sợ nhìn ta thêm một giây thì bẩn cả mắt.

“Đa tạ.” – Ta bước tới, khom người nâng chiếc khung thêu lên.

Nó cũ kỹ. Nó nặng nề.

Giống như nửa đời ta, mang theo tủi nhục và khổ ải.

Ta nghiến răng, từng bước một, trong ánh mắt lạnh như băng của Phó Trầm Nghiễn, và cái nhìn đắc ý của Thẩm Thanh Lộ,  gắng sức khuân khung thêu ấy bước ra khỏi đại môn Phó phủ.

Sau lưng, là tiếng cửa lớn “rầm” một tiếng khép lại, như đóng sập cả một đoạn đời.

Hai cánh cửa lớn khép lại, cũng như tách biệt hẳn ta ra khỏi thế giới ấy.

Ta đứng nơi ngã tư phố thị, ôm chiếc khung thêu lạnh lẽo, thân chẳng một xu dính túi.
Nắng rọi gắt gao, mà ta chẳng cảm được một tia ấm.

Trời đất rộng lớn đến thế, lại chẳng có một chốn dung thân cho ta.

Về Thẩm gia?
Cái nhà từng tự tay đẩy ta vào địa ngục ấy?

Không.
Thà chết gục nơi đầu đường, ta cũng quyết không quay lại bước vào đó thêm một lần nào nữa.

Khi ta đang đứng ngẩn ngơ giữa dòng người hối hả, bị tuyệt vọng nuốt dần từng chút,
bỗng bên tai vang lên một giọng nói mang chút do dự, nhưng chứa đầy chân thành:

“Vị… nương tử kia? Có cần giúp một tay không?”

Ta quay đầu lại.

Là một nam tử trẻ tuổi, mặc áo vải sạch sẽ, lưng mang một hòm gỗ nhỏ — trông như người làm nghề mộc dạo khắp phố phường.
Hắn nhìn chiếc khung thêu dưới chân ta, lại nhìn sắc mặt tái nhợt của ta, ánh mắt đong đầy thiện ý thuần hậu.

“Ta thấy cô… hình như vác không nổi rồi?”

Giây phút ấy, những uất ức tích tụ lâu ngày, tưởng chừng như muốn vỡ òa.

Ta cắn chặt môi dưới, cố dằn lại dòng lệ nghẹn nơi hầu.

Lắc đầu… rồi lại khẽ gật.

“Ta… chẳng có nơi nào để đi cả.”
Giọng ta khàn đặc như rách vụn.

Nam tử ấy gãi đầu, có chút lúng túng:

“Ta họ Trần, tên Mặc. Ở phía tây thành có thuê một tiểu viện, mở tiệm nhỏ làm mộc, đôi khi cũng sửa đồ gia dụng cho người ta. Phía trước không xa… nếu cô không chê, có thể tới hậu viện nghỉ tạm một lúc.
Ta thấy sắc mặt cô… không ổn đâu.”

Hắn chỉ về góc đường nơi một ngõ nhỏ chẳng mấy ai để tâm.

Khoảnh khắc ấy, tay hắn đưa ra — không phải là sự thương hại,
mà là một cọng cỏ cứu mạng giữa cơn giông bão.

Ta nhìn ánh mắt trong veo của hắn, khẽ gật đầu:

“Đa tạ Trần đại ca.”

Giọng ta run rẩy, như thể vừa sống sót sau trận hỏa hoạn.

Tiệm mộc của Trần Mặc quả nhiên rất nhỏ, hậu viện chỉ là một căn phòng chứa đồ đơn sơ.

Hắn nhanh nhẹn dọn ra một khoảng trống, kê chỗ đặt khung thêu cho ta.

“Nơi này chật hẹp, cô tạm nghỉ đỡ. Ta đi rót bát nước.”

Nói rồi, hắn xoay người rời đi.

Ta đưa mắt nhìn quanh gian phòng ngập hương gỗ, chất đầy ván và đục bào.
Tuy cũ kỹ, nhưng sạch sẽ, chắc chắn, khiến người an lòng.

Không có tính toán lạnh lùng như Phó phủ.
Không có giả nghĩa giả tình như Thẩm gia.
Chỉ có một cảm giác… bình yên đơn sơ, đã từ lâu ta không còn cảm nhận.

Chẳng bao lâu, Trần Mặc trở lại, tay bưng một bát nước sứ thô, còn hơi ấm:

“Chỉ có thứ này… mong cô đừng chê.”

“Cứ gọi ta là Vãn Từ.” – Ta đỡ lấy bát nước, làn nhiệt từ thành sứ truyền đến lòng bàn tay, âm ấm lan dần khắp cơ thể.

“Thẩm Vãn Từ.”

“Được, Thẩm cô nương.” – Trần Mặc cười thật thà, mộc mạc.

“Hôm nay thấy cô mang khung thêu… Cô biết thêu à?”

“Biết một ít.” – Ta nâng bát nước, từng ngụm nhỏ lặng lẽ uống vào.

“Vậy thì… hay quá!” – Mắt hắn sáng rỡ, như bắt được vàng.
“Ta có quen với chưởng quỹ nương của ‘Cẩm Tú Phường’ bên Đông thành. Bà ấy rất tốt, trong tiệm luôn thiếu người thêu giỏi! Tay nghề của bà ấy nổi danh đấy, mà tiền công cũng xứng đáng lắm! Hay là… mai ta dẫn cô đi thử?”

Cẩm Tú Phường?