Tạ Ninh Thần lần đầu bị ta trách mắng nghiêm khắc như vậy, lại trúng ngay tâm sự trong lòng, sắc mặt khi xanh khi trắng, cuối cùng cũng cúi đầu nhận tội:

“Vi thần biết lỗi.”

Kiếp này nếu đã chẳng tránh được số gả cho Tạ Ninh Thần, ta cũng tuyệt không thể lại hết lòng hết dạ vì hắn, để rồi cuối cùng bị liên lụy đến mất mạng như đời trước.

2

Hôm sau, phu nhân Thái phó mở tiệc mời các mệnh phụ trong kinh về phủ ngắm hoa.

Tạ Ninh Thần nghe ngóng được ta có mặt trong phủ Thái phó, liền sai người đưa tới một hộp sơn son, nói là vì hôm qua mạo phạm ta trong cung nên muốn tạ tội.

Hắn phô trương như vậy, rõ ràng là muốn diễn cảnh phu thê ân ái trước mặt mọi người.

Ta mở hộp ra, bên trong là một cây trâm cài đầu bằng vàng khắc hoa mẫu đơn vô cùng tinh xảo.

Chúng mệnh phụ ai nấy đều đã biết việc Thái hậu ban hôn cho ta và Tạ Ninh Thần, giờ lại thấy trâm cài đầu này, lập tức xúm lại bàn tán:

“Chỉ riêng hộp sơn này đã tinh mỹ đến vậy, đủ thấy Tạ trạng nguyên có tâm ý rồi.”

“Quận chúa và Tạ trạng nguyên còn chưa thành hôn, tình cảm đã thắm thiết thế này, thật khiến người khác hâm mộ.”

…

Các nàng ríu rít nói khiến ta đau đầu.

Ta thấy phu nhân Thái phó dường như cũng rất thích cây trâm kia, liền mỉm cười nói:

“Phu nhân, trâm cài này khắc hoa mẫu đơn quý phái, trông thật hợp với phong thái của phu nhân. Không bằng để ta mượn hoa kính Phật, kính tặng người có được không?”

Phu nhân Thái phó còn chưa kịp mở miệng, thì Tạ Ngọc Khanh đã chậm rãi bước vào.

Vừa thấy cây trâm trong tay ta, nàng liền cười khúc khích:

“Cây trâm này trông thật quen mắt, chắc là ca ca Ninh Thần tặng quận chúa?”

“Thật ra cây trâm này vốn là ta đặt người làm riêng để dùng, ai ngờ vàng đúc thành mẫu đơn lại quê mùa thế, chẳng hợp với ta chút nào. Không ngờ lại bị ca ca tặng cho quận chúa, xem ra lại rất hợp với người.”

Nàng ta nhướng mày, vẻ mặt rõ ràng đang muốn chê cười.

Không cần ta lên tiếng, lời nàng đã đắc tội với phu nhân Thái phó trước rồi.

Phu nhân Thái phó hờ hững quay mặt đi, hỏi nha hoàn bên cạnh:

“Vị tiểu nương tử đến trễ này là thân thích nhà ai vậy?”

Tạ thị lang là quan tam phẩm, phu nhân Thái phó dĩ nhiên không thể không biết con gái hắn, nhưng bà cố ý làm ra vẻ không biết, để dằn bớt khí thế của Tạ Ngọc Khanh.

Sau khi nha hoàn thưa lại, phu nhân Thái phó gật đầu:

“Nếu cô nương là thiên kim của Tạ thị lang, vậy quận chúa chính là tẩu tẩu tương lai của cô. Lão thân mượn tuổi mà nói một câu: Trưởng tẩu như mẫu, cô nương nên kính trọng quận chúa nhiều hơn mới phải.”

Tạ Ngọc Khanh bị đè mặt một phen, lại chẳng dám phản bác, cũng chẳng tiện lập tức bỏ đi, đành xoay mặt sang hướng khác.

Ta cười, bước tới hái một cành hải đường đang nở rộ, cài lên búi tóc cho phu nhân Thái phó:

“Phu nhân, mẫu đơn trên cây trâm kia khắc dẫu đẹp, nhưng dẫu sao cũng là vật chết. Không bằng cành hải đường này, còn vương giọt sương, trong suốt sáng ngời, cài lên tóc mới thật hợp.”

“Còn cây trâm kia… ta làm chủ, thưởng cho nha hoàn bên người phu nhân vậy.”

Gò má Tạ Ngọc Khanh lúc ấy đã đỏ bừng lên.

3

Sáng sớm hôm sau, Tạ Ninh Thần dẫn theo Tạ Ngọc Khanh, khí thế hùng hổ đến quận chúa phủ tìm ta.

Vừa thấy ta, chân mày Tạ Ninh Thần gần như nhíu thành chữ “xuyên”, từ kẽ răng nghiến ra từng lời:

“Quận chúa, trâm cài mà tại hạ tặng người, nếu người chướng mắt thì thôi cũng được, cớ sao lại mượn cớ ấy mà làm nhục muội muội Ngọc Khanh của ta trước mặt bao người?”

“Hôm qua ở Thái phó phủ, Ngọc Khanh chịu một phen nhục nhã, từ lúc về đã không hề đụng đến trà nước, đêm đến còn phát sốt.”

Ta liếc mắt nhìn Tạ Ngọc Khanh đang nép sau lưng Tạ Ninh Thần, mặt nàng tái nhợt không điểm son phấn, thoạt nhìn đúng là có vẻ bệnh tật thật.

Nàng ta rụt rè kéo vạt áo Tạ Ninh Thần:

“Ninh Thần ca ca, thôi đi. Cũng chỉ trách muội thân phận hèn mọn, không lọt nổi vào mắt quận chúa và Thái phó phu nhân. Ngay cả trâm cài huynh tặng cũng bị khinh thường.”

Lời còn chưa dứt, nàng ta đã lảo đảo như muốn ngã.

Tạ Ninh Thần vội đỡ lấy eo nàng, dìu nàng ngồi xuống ghế, dịu giọng dỗ dành:

“Ngọc nhi, trước tiên hãy nghỉ ngơi. Nỗi uất ức hôm qua, ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho muội.”

Rồi quay lại trừng mắt nhìn ta:

“Quận chúa, thái y nói rồi, muội muội Ngọc Khanh phát sốt là do bị đè nén trong lòng, uất ức khó tiêu. Chuyện hôm qua, người cứ tạ lỗi với nàng một tiếng, còn việc đem trâm cài của ta thưởng cho hạ nhân, tại hạ liền không truy cứu.”

Ta khẽ mỉm cười:

“Ồ? Tạ trạng nguyên, không hay là vị thái y nào có bản lĩnh đến mức chẩn ra cả bệnh ‘uất ức’? Ngài cứ nói ra, bản quận chúa nhất định sẽ thỉnh Hoàng thượng sắc phong hắn làm đại quốc thủ.”

“Chẳng hay vị ấy có chẩn ra được muội muội Tạ cô nương đây vì chuyện gì mà uất ức? Là vì nàng đứng trước mặt bao mệnh phụ đại nhân, nói trâm cài do Tạ trạng nguyên tặng bổn quận chúa vốn là vật nàng chê quê mùa không dùng đến? Hay là vì nàng bước vào trễ, chẳng thèm hành lễ với ai, lại còn nặng lời với chị dâu tương lai? Hay là vì bị Thái phó phu nhân nói đôi câu, nàng liền quay đầu bỏ đi, không đáp lấy một lời?”

Tạ Ninh Thần bất giác quay đầu nhìn Tạ Ngọc Khanh, xem chừng hắn căn bản chẳng hay biết đầu đuôi câu chuyện.