Trên đường hồi thành, lòng ta như không ngừng rơi xuống đáy cốc.

Dọc đường đi, không ngừng có bọn hài đồng hát xướng bài vè kể chuyện Tạ Chiêu cướp hôn nữ tướng Lâm Tứ Nương.
Tại tửu quán nơi nghỉ chân, người kể chuyện phe phẩy quạt giấy, kể lại chuyện Tạ đại tướng quân vì hồng nhan mà giận dữ đội mũ, đạp cửa cưới người.
Chuyện hắn cùng nữ tướng quân Lâm Tứ Nương tương trợ lẫn nhau, trời sinh một đôi, trai tài gái sắc.

Còn ta, trong truyền kỳ lay động lòng người ấy, chỉ là một mụ đàn bà xấu xí cay nghiệt, chuyên ngáng đường lương duyên của người khác mà thôi.

Lúc ta trở về phủ, trời đã tối mịt.
Trước cổng phủ, đóa chi tử lay động trong gió, tỏa hương nồng đượm khiến lòng ta thư thái phần nào.
Hương hoa nhẹ nhàng tạm xua đi mây đen trong tim ta.
Ngẫu hứng nổi lên, ta bèn ngắt một nhành chi tử, cài lên tóc.

Chưa kịp bước chân vào cửa, liền nghe tiếng vó ngựa dồn dập vang lên sau lưng.
Ngẩng đầu nhìn, là Tạ Chiêu!

Hắn vội vàng thốt lên:
“A nãi bệnh rồi! Ta khắp nơi tìm nàng không thấy, nàng còn có tâm trí rảnh rỗi đi lang thang nơi đây?”

4

Tổ mẫu của Tạ Chiêu – Lưu thị – tuổi cao sức yếu.
Tánh bà cố chấp, chẳng ưa uống thuốc.
Từng ấy năm qua, mỗi khi bà bệnh, ta đều không rời y phục mà canh chừng bên giường.
Tận đến nửa đêm mới có thể đút thuốc, lau mình, đợi bà thở đều giấc ngủ sâu, ta mới dám thở ra nhẹ nhõm.

Khe khẽ khép cửa phòng, ta âm thầm xoa bóp cánh tay tê nhức của mình.
Ngoài hiên, Tạ Chiêu xách đèn chờ sẵn.
Mặt hắn đầy vẻ áy náy:
“A nãi bệnh, lại náo loạn không chịu uống thuốc, cứ nhất quyết đòi gặp nàng.
Lúc đó ta cuống quá, nói năng hồ đồ, Vân nhi, mong nàng lượng thứ!”

Ta bước chậm rãi, trầm mặc giây lát, đoạn khẽ dặn dò:
“Phòng của A nãi phải thường xuyên mở cửa thông khí.
Người già giống như trẻ con, cần người chăm chút từng ly từng tí.
Chàng đã hồi phủ, thì nên thường xuyên ở bên bà.”

Tạ Chiêu nắm lấy tay ta, ánh mắt sâu thẳm:
“Vân nhi, ta không thể thiếu nàng.
Cả Tạ phủ cũng chẳng thể thiếu nàng.
Ta bận rộn công vụ, sau khi nàng qua cửa, mong nàng để tâm tới A nãi nhiều hơn.
Chuyện như hôm nay, ta không muốn lần thứ hai xảy ra!”

Nhiệt độ từ cổ tay hắn truyền sang nóng rực, nhưng toàn thân ta lại lạnh lẽo đến tận tứ chi.
Hắn hoàn toàn chẳng để tâm hôm nay ta đã đi đâu, nghe được gì.

Có lẽ trong mắt hắn, chỉ cần ta khéo léo xử lý chuyện trong phủ, không khiến hắn lo nghĩ, mới xứng đáng nhận được vài lời ái ngữ cùng hứa hẹn suông.

Tạ Chiêu cúi đầu đánh giá ta:
“Sao nàng không mặc y phục ta đưa?
Màu thu hương không hợp với nàng, chỉ khiến nàng trông càng tiều tụy.”

“Chi tử quá đỗi tầm thường!
Nàng ăn mặc xuề xòa thế này, người ngoài sẽ chê cười ta không biết thương hoa tiếc ngọc!”

Chớp mắt, ta bỗng cảm thấy ngẩn ngơ.
Thuở thiếu thời, Tạ Chiêu yêu nhất là ta mặc sắc thu hương.
Hắn từng nói: nguyệt bạch quá nhạt, hoàng nhạt quá mềm, chỉ có thu hương mới thật nổi bật khí chất của ta.

Hẳn là hắn đã quên mất, những sớm mai ngày xưa, hắn trèo tường sang phủ chỉ để tặng ta một đóa chi tử còn vương giọt sương.
Trước khi xuất chinh, Tạ Chiêu còn gieo hoa quanh viện nhà ta, đích thân chăm bón chỉ mong ta mỉm cười.

Ta tháo đóa hoa bên tai – đã hơi héo – khẽ cười.
Hoa chưa úa tàn, mà tình đã phôi pha.

Giữa đêm khuya Tạ phủ, hoa công vẫn cẩn thận thắp đèn dưỡng lan.
Cả phủ rộng lớn, nơi nơi đều trồng lan.

Ta từng nghe nói, vị nữ tướng kia rất yêu lan.
Từ y phục, trang sức, đến cả vũ khí cũng đều khảm họa tiết lan.

Thị vệ bẩm báo, chậu lan được Lâm Tứ Nương nâng niu chăm sóc nơi phủ nàng… đã héo rồi.

Tạ Chiêu vẻ mặt lo lắng:
“Vân nương, xin nàng nhất định lưu lại trong phủ, thay ta chăm sóc tổ mẫu chu toàn.
Ta đến gặp Lâm Tứ Nương một lần, nếu nàng ấy bình an, ta lập tức hồi phủ.
Xin nàng tin ta thêm một lần nữa!”

Dứt lời, chẳng đợi ta phản bác, Tạ Chiêu xoay người thúc ngựa rời phủ.

Ta ở lại Tạ phủ chăm nom tổ mẫu suốt ba ngày, mãi đến khi thân thể người có chuyển biến tốt, mà Tạ Chiêu vẫn bặt vô âm tín.