Chỉ có thị vệ trở về mang theo ít y phục và thuốc cảm hàn, nói rằng Tạ Chiêu vì huấn luyện giữa gió lạnh trong doanh trại mà nhiễm phong hàn, nay đang mê man bất tỉnh.

Tổ mẫu lo lắng cho an nguy của hắn, ta liền cùng thị vệ lặn lội gió sương tới thẳng quân doanh.

Vừa vào trướng, hương lan thoảng nhẹ, lan tràn thơm ngát, góc bàn đặt một chậu lan hoa nở rộ.
Ta chưa trông thấy Tạ Chiêu – kẻ bị nói là ốm nặng không dậy nổi, mà lại thấy Lâm Tứ Nương trước mắt.

5

Nàng ta vận hồng y, tóc vấn cao, tai trái đeo một viên Đông châu to cỡ ngón cái, mắt sắc như sao lạnh, đảo qua người ta, hồi lâu mới buông một tiếng tựa như tiếc nuối:
“Tạ lang không ở đây, nàng đến không đúng lúc rồi.
Hắn nói không thể thấy ta khổ sở, dẫu mang bệnh cũng muốn đích thân rèn cho ta một cây cung vừa tay.”

Ta không đổi sắc mặt, tìm một chỗ mà ngồi xuống.
Lâm Tứ Nương thấy ta bình thản, càng lộ vẻ bất mãn, vừa nghịch mũi tên trên tay vừa lạnh lùng:

“Nếu ta là nàng, đã chẳng lấy lòng và lương tâm để ép một kẻ lòng dạ thay đổi cưới mình.
Tạ lang không còn yêu nàng nữa, cớ gì nàng phải bám víu, không chịu buông?”

Ta chậm rãi lấy thuốc và y phục sạch từ bọc hành lý, cẩn thận đặt lên bàn, nhẹ giọng mở lời:
“Ta và tướng quân khác nhau.
Tướng quân là nữ trung hào kiệt, chinh chiến sa trường, lập nên chiến công hiển hách.
Còn ta chỉ là một nữ tử thường dân, sống nhờ xe tơ dệt vải.

Chúng nhân đều rõ, tuy chưa chính thức bước vào cửa Tạ gia, nhưng mười năm qua ta đã đội trên đầu hôn ước, chăm sóc tổ mẫu và A Dực chu toàn.
Nếu nay ta bị ruồng bỏ, sẽ không còn ai nguyện ý cưới ta nữa.”

“Rắc!”

Lâm Tứ Nương bẻ gãy mũi tên trong tay, từng bước tiến gần, khí thế bức người khiến ta không khỏi rùng mình.

“Nếu không có ta cùng hắn vào sinh ra tử, hắn đã sớm chết nơi chiến địa.
Là ta, một thân một mình vác hắn từ đống xác chết trở về.
Trên lưng hắn mười mấy vết thương, đều vì bảo vệ ta mà có!

Từng bức thư hắn gửi nàng, đều để ta xem trước.
Là nàng – chính nàng dùng cái danh hôn ước ấy, đè ép hắn đến chẳng thở nổi!”

“Hắn từng nói, nàng chỉ giỏi quán xuyến nội sự.
Ngoài chuyện giặt giũ, nấu nướng, chăm lo già trẻ, nàng còn có thể làm gì cho hắn nữa đâu?”

Ta siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào vết thương cũ, máu bắt đầu rỉ ra.
Trái tim tưởng như đã chết lặng, giờ như bị dây thép siết lại, đau đến khó thở.

Không ngờ trong lòng Tạ Chiêu, ta lại thấp hèn đến mức để nữ nhân khác đánh giá phẩm hạnh của mình!

Kim thoa cài tóc Lâm Tứ Nương lóe ánh kim chói mắt, tựa như ngọn lửa thiêu cháy đôi tròng mắt ta, đau đớn đến xé lòng.

Đúng lúc đó, Tạ Chiêu hớn hở ôm một cây cung bước vào trướng:
“Tứ Nương, mau tới xem, ta vừa làm xong cung này, nàng cầm có vừa tay không…”

Chưa dứt lời, Lâm Tứ Nương đã lạnh giọng hừ khẽ, lườm Tạ Chiêu một cái sâu lắng rồi hất tay bỏ đi.

Tạ Chiêu thấy ta, liền biến sắc, lộ rõ vẻ chán ghét:
“Quân doanh là nơi trọng yếu, không phải chỗ để nàng tùy tiện xông vào!
Ta đã nói rồi, hôn sự của chúng ta vẫn cứ như cũ, nàng chớ đến nữa!”

Nói xong, hắn mang cung mà đuổi theo bóng đỏ kia.

Ngồi trong xe ngựa trên đường hồi phủ, ta bất giác hoài nghi…
Ta cùng Tạ Chiêu gặp gỡ là duyên phận… hay nghiệt duyên?

Hai tháng sau đó, ta quả thật chưa từng chủ động tìm hắn nữa.
Ngày đại hôn cận kề, lòng ta lại mơ hồ bất an.

…

Hôm ấy, mười dặm hồng trang, ta đầu đội phượng quan, thân khoác hà bào đỏ thắm.
Trời còn chưa sáng, phụ mẫu đã vội vàng gọi ta dậy, thay ta chải đầu vấn tóc.
Phụ mẫu run tay vuốt ve mái tóc bên thái dương, nụ cười xen lẫn lệ:
“Phụ mẫu rốt cuộc cũng trông được ngày con xuất giá.
Cầu mong hôm nay thuận buồm xuôi gió, ngày sau phu thê hòa thuận, phúc trạch vẹn toàn.”

Ta nén xuống bất an trong lòng, mỉm cười đáp lại.
Ngồi yên trong khuê phòng, chờ đoàn nghênh thân kéo tới.

Canh giờ tốt đã điểm, tân khách đông nghẹt cả đại sảnh, chen chúc đứng xem náo nhiệt.
Bên ngoài tiếng huyên náo, tiếng chúc mừng rộn rã không ngừng truyền vào:

“Phu quân mới tới đón dâu rồi!”
“Tân lang này dung mạo phi phàm, sao lại có phần khác với đại tướng quân ngày về kinh vậy nhỉ?”

Chẳng lẽ là… Tạ Chiêu đến rồi?
Không hiểu vì sao, tâm ta vốn treo lơ lửng, không những chẳng yên, mà ngược lại càng lúc càng siết chặt, như muốn nhảy khỏi cổ họng.

Đột nhiên, mẫu thân sắc mặt trắng bệch đẩy cửa mà vào:
“Vân nhi! Người đến đón con không phải là Tạ Chiêu, mà là đệ đệ của hắn – Tạ Dực!”

Ta giật mình vén khăn hỉ.
Ngoài cửa, một thân ảnh cao lớn bước nhanh vào phòng, hướng ta hành lễ:
“Phu nhân đợi lâu rồi.”

Người trước mắt mi mục thanh tú, tựa như sơn xanh sau cơn mưa, thuần khiết như ngọc, thân vận hỷ bào đỏ rực, bên vành mũ đen cài một đóa cúc tím quý hiếm.
Chính là đệ đệ Tạ Chiêu – Tạ Dực.