Đồng nghiệp tôi chỉ nghe loáng thoáng vài câu đã bắt đầu lan truyền tin tức:

“Cuộc tranh đoạt gia sản nhà họ Tạ căng như dây đàn rồi.”
“Nghe nói lão gia nhà họ Tạ sắp không qua khỏi, bên nhị phòng có khả năng lên nắm quyền rất cao.”

Tạ Hiền Duệ là con trai trưởng của dòng chính nhà họ Tạ.

Nhưng cha anh đã bị tai nạn xe nhiều năm trước, trở thành người thực vật.

Tôi âm thầm cầu mong, trong cuộc chiến máu tanh ấy, anh có thể giành phần thắng.

Không ngờ vài tháng sau, khi tôi về quê, lại một lần nữa “nhặt được” anh sau thất bại.

Trong những tháng ngày ở bên anh, anh dần hồi phục đôi chân bị thương.

Sau này cũng nghe lời tôi khuyên, không còn buông xuôi nữa, chịu đi bệnh viện chữa mắt.

Tôi dốc hết tiền dành dụm, còn vay thêm bên ngoài để trả chi phí phẫu thuật.

Chúng tôi ở lại Thâm thị.

Thỉnh thoảng, tôi sẽ cùng anh đứng trên nơi cao, lặng nhìn về phía cảng thành.

Chỉ là anh chưa bao giờ nói lý do.

Cho đến ngày giỗ mẹ anh, anh đột ngột siết chặt tôi trong vòng tay, đầu vùi vào hõm cổ tôi run rẩy, nghẹn ngào nói ra nỗi đau chôn giấu:

“Họ hại chết mẹ tôi, còn đuổi tôi khỏi cảng thành…
cả đời này tôi cũng không được phép quay về.”

Có giọt nước lạnh lẽo rơi lên da tôi nơi cổ.

Là nước mắt anh – thứ đau đớn đã bị kìm nén quá lâu.

Anh kể tôi nghe những chuyện dơ bẩn trong gia tộc mình.

Tôi vừa ôm anh vừa khóc, vẫn không quên khẽ khàng khích lệ:

“Còn sống là còn hy vọng. Núi xanh còn đó, lo gì không có củi đốt.”

Sau đó, chúng tôi ở lại Thâm thị suốt ba năm.

Cùng chen chúc trong căn nhà trọ nhỏ mà tôi thuê.

Ban ngày, tôi đi làm tại cửa hàng đồ xa xỉ.

Tạ Hiền Duệ thì bận rộn với những công việc riêng của anh.

Thỉnh thoảng, trong cửa hàng, tôi sẽ tiếp đón những vị khách giàu có đến từ cảng thành.

Nghe họ bàn luận về biến động quyền lực trong nhà họ Tạ.

Mãi đến gần đây, tôi nghe nói người đứng đầu nhà họ Tạ đã vướng vào án mạng.

Vị trưởng tử từng được chẩn đoán là thực vật – cha của Tạ Hiền Duệ – nay đã tỉnh lại.

Nhà họ Tạ chuẩn bị đổi người nắm quyền.

Tôi biết, khả năng rất cao là Tạ Hiền Duệ sẽ trở lại làm Thái tử gia của giới cảng thị.

Tôi đã sớm chuẩn bị sẵn lời chia tay.

Nhưng suốt mấy ngày nay, mỗi lần nghĩ đến đều nghẹn ngào không thể thốt nên lời.

Hôm nay, nghe tin người từ cảng thành đã đến.

Tôi dùng số tiền tích cóp suốt nửa năm qua – khoản dành dụm ít ỏi cuối cùng.

Đến cửa hàng mua một chiếc khăn lụa.

Muốn lấy đó làm món quà chia tay, để đường hoàng, để có thể rời đi một cách thể diện.

Mây và bùn, từ đây chia biệt.

Nhưng tôi chẳng thể ngờ, trong lòng anh lại nghĩ về tôi như thế.

Nỗi tủi thân hóa thành nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Phải rất lâu sau, tôi mới đưa tay lên lau nước mắt.

Rồi đi đến quán mua một ly trà sữa.

Một tiếng sau, tôi xách trà sữa quay lại nhà trọ.

Tạ Hiền Duệ đã tắm xong, mặc bộ đồ ngủ rẻ tiền do tôi mua cho.

Về người đàn ông mặc vest vừa nãy, anh không hề giải thích.

Chỉ dùng ánh mắt sâu thẳm nhìn tôi chằm chằm, như đang chờ tôi lên tiếng hỏi gì đó.

Không hiểu vì sao, căn phòng trọ nhỏ vốn khiến tôi cảm thấy ấm áp nay lại trở nên chật chội khó chịu.

Bức tường dán giấy loang lổ, lớp keo bong tróc lộ ra những vết ố bạc màu, khiến cái nghèo hiện rõ không thể che giấu.

Tôi hơi nghiêng mắt sang chỗ khác, làm ra vẻ thoải mái, lên tiếng:

“Trà sữa vị mới của quán, em phải xếp hàng hơn nửa tiếng mới mua được đấy.”

Vừa nói, tôi vừa xé bao đũa hút, cắm vào ly, hớp một ngụm lớn rồi đưa cho anh:
“Anh thử xem?”

Nhưng anh lại không nhận lấy.

Không khí yên ắng nặng nề lập tức bao trùm quanh hai người.

Tôi ngượng ngùng thu tay về.

Cũng đúng thôi, người ta sắp trở lại làm thiếu gia nhà giàu rồi.

Làm sao còn muốn uống thứ đồ rẻ tiền như thế này.

Huống hồ, lại còn dùng chung với người khác.

Nhưng tôi vẫn nhớ rất rõ, những ngày chúng tôi bên nhau…

Là anh vừa chê tôi ăn đồ ăn vặt hại sức khỏe, vừa len lén ghé qua hút một ngụm trà sữa tôi vừa uống.

Lồng ngực tôi bỗng chua xót nghẹn ngào.

Tôi vờ như nóng quá, đặt ly trà sữa xuống bàn rồi đi thẳng vào phòng tắm.

Tắm xong bước ra, đèn trần trên đầu đột nhiên nhấp nháy vài lần.

Rồi “tạch” một tiếng, cháy hẳn.

Cả căn phòng chìm vào bóng tối.

Tạ Hiền Duệ bước tới, ôm chầm lấy tôi, dịu dàng dỗ dành:

“Không sao, anh ở đây rồi.”

Chỉ một câu ấy thôi, Toàn bộ cảm xúc tôi cố gắng kìm nén bỗng như vỡ oà nơi lồng ngực.

Tựa như có hàng vạn chiếc kim nhỏ cùng lúc đâm vào tim.
Từng đợt nghẹt thở.

Nếu không phải vì cách đây không lâu, anh đã nói với người của mình rằng tôi không phải bạn gái, Thậm chí còn thản nhiên tuyên bố sẽ nuôi tôi như một con chim hoàng yến đi theo bên cạnh…

Thì khoảnh khắc dịu dàng ấy, tôi thật sự đã lầm tưởng rằng  anh yêu tôi.

Trong bóng tối, anh cúi xuống, định hôn tôi.

Tôi vội quay mặt đi.

Đưa tay định đẩy anh ra, nhưng lại nghe thấy giọng anh thì thầm:

“Vận Vân, chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau.”

Tôi nhẹ giọng “ừ” một tiếng.

Trái tim như rơi xuống đáy vực.

Mãi mãi bên nhau sao?

Với thân phận của một con chim hoàng yến ư?

Tôi không để anh nhìn ra cảm xúc thật.

Lần mò trong bóng tối đi về phía bàn đặt máy sấy tóc.

Anh bật đèn pin điện thoại chiếu sáng, giúp tôi sấy khô tóc.

Anh còn nói rất thích chiếc khăn lụa tôi tặng.

Tôi mới phát hiện, anh đã mở món quà đó ra.

Bao lời muốn giải thích nghẹn lại nơi cổ họng, cuối cùng tôi chỉ cười nhẹ:
“Thích là được rồi.”

Hôm sau, tôi rời nhà đúng giờ như thường lệ để đi làm.

Nhưng vừa đến đầu hẻm đã thấy mấy chiếc xe sang dừng sẵn.

Một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi đang được vệ sĩ vây quanh, đi vào trong hẻm.

Là cha của Tạ Hiền Duệ.

Tôi từng thấy ảnh ông ấy trên tạp chí.

Trở lại cửa hàng, tôi nộp đơn xin nghỉ việc.

Thậm chí còn cố tình nói rằng