Giọng nói khẽ khàng, trầm thấp, mang theo khàn khàn tựa như cố tình nén lại.

Ngay cả khi hắn cúi đầu đọc sách, hàng mi rậm rạp đổ xuống bóng mờ cũng khiến người ta không thể rời mắt.

Mỗi một chi tiết, đều bị ánh mắt sợ hãi của ta phóng đại, đều trở thành bằng chứng cho thân phận “giả thái giám” của hắn.

Trước kia cho là âm nhu, giờ lại thấy, rõ ràng là cứng cỏi nhẫn nhịn!

Sau nỗi sợ, là nghi hoặc sâu thẳm cùng cảm giác hoang đường.

Hắn vì sao phải giả làm Thái giám? Làm sao có thể giả mà không lộ một kẽ hở? Hắn rốt cuộc là ai? Lấy ta làm vợ, là vì mục đích gì? Chẳng lẽ… chỉ để che mắt người đời?

Ta giống như kẻ đứng bên bờ vực, nhìn thấy sự thật nơi đáy sâu hun hút, mà không biết nên lùi lại hay buông mình nhảy xuống.

Chu mụ mụ bưng thuốc bước vào, khi ấy ta đang tựa đầu giường, mắt nhìn xa xăm qua song cửa.

“Phu nhân, nên uống thuốc rồi.” Giọng bà cẩn trọng.

Ta tiếp lấy bát thuốc, nước sắc đen sẫm tỏa ra mùi đắng gắt.

“Mụ mụ,” ta cụp mi, lấy thìa khuấy nhẹ thuốc, giả như lơ đãng hỏi, “mụ nói xem… mấy công công trong cung, khi tịnh thân… có thật là sạch sẽ hết thảy không?”

Bàn tay Chu mụ mụ rõ ràng run rẩy, suýt nữa làm đổ bát thuốc.

Sắc mặt bà chợt biến, liếc nhìn ta một cái rồi cúi đầu thấp xuống:
“Phu nhân… sao người lại hỏi chuyện… dơ bẩn như vậy?”

“Chỉ là tò mò thôi.” Ta miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, “nghe nói… cũng có người tịnh thân chưa triệt để? Hoặc… có kẻ gan lớn, hối lộ người trong phòng tịnh thân, làm giả?”

Sắc mặt Chu mụ mụ lập tức trắng bệch, bỗng chốc quỳ sụp xuống, giọng run như lá:
“Phu nhân! Lời này ngàn vạn lần không thể nói bừa! Đây là tội chém đầu đó! Trong cung quy củ nghiêm ngặt, phòng tịnh thân có đến mấy tầng kiểm tra, sao… sao có thể làm giả? Phu nhân người đừng suy nghĩ lung tung nữa! Dưỡng bệnh mới là quan trọng!”

Phản ứng của bà, quá mức kịch liệt.

Kịch liệt đến mức giống như không đánh mà tự khai.

Nỗi sợ hãi trong lời bà, chẳng giống kính sợ cung quy, mà là e ngại… một người hay một sự tình cụ thể.

Tim ta chìm xuống.

Xem ra, người biết bí mật trong phủ này… chẳng phải chỉ có mình ta.

Hoặc có thể nói, tâm phúc của Tạ Bỉnh Chúc… đều biết.

Còn ta — vị “phu nhân” danh nghĩa, mới thực sự là kẻ bị che mắt, là quân cờ có thể bị hy sinh bất cứ lúc nào.

Một luồng hàn khí từ lòng bàn chân chạy thẳng lên đỉnh đầu.

Ta không thể tiếp tục ngồi chờ chết được nữa.

Sau khi khỏi bệnh, ta như biến thành người khác.

Không còn chỉ lặng lẽ thêu thùa trong viện.

Ta bắt đầu “quan tâm” đến việc vặt trong phủ.

Tạ Bỉnh Chúc dường như cũng vui lòng, thậm chí còn phân cho ta hai tiên sinh quản sổ sách và một quản sự mụ mụ, để ta học hỏi quản lý.

Ta hiểu, đây là hắn đang thử ta — đồng thời cũng là một loại trấn an.

Dựa vào cớ kiểm tra sổ sách, thị sát cửa tiệm, đối soát tô thu của điền trang, ta có thêm lý do để đi lại khắp nơi trong phủ.

Ánh mắt ta, không còn dừng lại ở con số và hàng hóa.

Ta bắt đầu để tâm đến mọi thói quen, sinh hoạt của Tạ Bỉnh Chúc…

Ta bắt đầu lưu tâm đến lão bộc lặng lẽ ít lời, thường theo bên người Tạ Bỉnh Chúc — người ấy gọi là “A Thúc”.

Lão luôn cúi đầu, tựa như một cái bóng.

Nhưng ánh mắt lão, khi vô tình ngẩng lên, lại sắc bén đến rợn người.

Ta cũng bắt đầu lưu ý tới thư phòng của Tạ Bỉnh Chúc.

Đó là cấm địa trong phủ, ngoài hắn và A Thúc ra, bất kỳ ai cũng không được bén mảng.

Một lần nọ, ta mượn cớ dâng loại Long Tỉnh mới hái trước tiết Thanh Minh, đứng ngoài thư phòng cầu kiến.

A Thúc chặn lại, sắc mặt không đổi, lắc đầu:
“Phu nhân xin chờ.” Giọng khô khốc, tựa như cát đá.

Chốc lát sau, Tạ Bỉnh Chúc bước ra.

Hắn đứng nơi cửa thư phòng, thân hình cao lớn che khuất quá nửa ánh sáng bên trong, thần sắc lạnh nhạt:
“Có chuyện gì?”

Ta nâng hũ trà trong tay lên:
“Thần thiếp mới được một ít trà ngon, nghĩ phu quân có lẽ sẽ thích.”

Hắn liếc nhìn, đáy mắt không chút gợn sóng:
“Để đó đi. Sau này mấy chuyện như thế, để hạ nhân làm là được.”

Giọng tuy ôn hòa, nhưng trong đó mang theo sự xa cách không thể chối từ.

Hắn đón lấy hũ trà, xoay người, đóng sập cửa thư phòng.

Cánh cửa gỗ nam chắc nịch ấy, khép lại ngay trước mặt ta, chặt đứt hết thảy lối dò xét.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa ấy sắp khép kín, ánh mắt ta lướt nhanh vào trong.

Bàn thư án rất lớn, chất đầy tấu chương, quyển trục.

Trên tường treo một tấm bản đồ Đại Ung thật rộng.

Góc phòng… dường như có đặt một giá binh khí?

Trên đó dựng ngang… một hình dáng như là cung dài? Còn có… vỏ đao?

Trong thư phòng của một Thái giám, sao lại có binh khí?

Tim ta lại đập loạn nhịp, không sao kìm nén được.

Cơ hội đến vào mùa thu săn.

Hoàng thượng ngự giá đến bãi săn ngoại ô phía tây, Tạ Bỉnh Chúc là cận thị, tự nhiên phải theo hầu.

Trong phủ đột nhiên vắng đi không ít người.

Ngày thứ ba hắn rời phủ, ta viện cớ kiểm tra đợt da mới nhập kho, dẫn theo Chu mụ mụ đến tiền viện.

Kho chứa nằm ngay sát viện thư phòng.

“Mụ mụ, ta nhớ trong sổ có ghi, năm ngoái thu được một tấm da hồ trắng thượng hạng? Giờ để nơi đâu?” Ta vừa lật sổ, vừa hỏi.

Chu mụ mụ vội đáp:
“Thưa phu nhân, tấm da ấy quý lắm, nên được cất riêng trong tiểu kho phía sau viện thư phòng, chìa khóa… chìa khóa do A Thúc giữ.”

“Ồ? Viện thư phòng còn có tiểu kho riêng sao?” Ta tỏ vẻ kinh ngạc. “A Thúc cũng theo gia ra bãi săn rồi nhỉ? Ta hôm nay định xem màu da thế nào, còn tính may cho mẫu thân một chiếc áo cộc mùa đông.”

Nét mặt ta lộ vẻ khó xử.