Ta chỉ viết bốn chữ: Tuế tuế bình an.

Nguyện cho năm tới, phúc lành thêm một người: Hạ Triều.

Ngân cô đứng bên, chỉ huy cung nhân đào hố dưới gốc quế trước cửa cung, thì thanh âm Hạ Triều chợt vang lên sau lưng: “Đang làm gì vậy?”

Ta thoáng giật mình quay lại, Ngân cô mỉm cười thay ta đáp: “Tiểu chủ đang khấn nguyện điều lành cho năm mới.”

Hạ Triều nhìn về phía ta: “Nguyện điều gì vậy?”

Ta hơi lúng túng, lúc ấy bên người không có giấy bút, mà ánh mắt hắn lại thản nhiên thẳng thắn, ta đành cầm lấy tay hắn, viết bốn chữ kia vào lòng bàn tay.

Viết xong, Hạ Triều không nói gì, hồi lâu sau mới khẽ cười:
“Nếu trong tâm nguyện ấy có trẫm, thì thay trẫm mà nguyện thêm vài người đi.”

Đêm ấy, Hạ Triều khăng khăng đòi ở lại cùng ta canh đêm giao thừa, nắm tay ta, cùng nhau đi dạo quanh tường cung mấy vòng.

Cũng đêm đó, ta mới biết – Hạ Triều chẳng phải con ruột của cố quý phi họ Hách, mà thân mẫu của hắn là một nữ nông dân không danh phận, từng được tiên đế ân sủng một đêm, sinh ra Hạ Triều rồi bị ruồng bỏ, từ đó không rõ tung tích.

Ta và thân mẫu của Hạ Triều… đều là những người tựa có tựa không, thật chẳng khác gì, có phần cảm thông lẫn nhau.

10

Hậu cung đế hậu hòa mục, tiền triều lại nổi sóng.

Hạ Triều định giáng chức đại tướng quân Thích – người vừa lập đại công.

Thích gia một đời chinh chiến, trung dũng bảo quốc. Chỉ vì lần này quân tình khẩn cấp, Thích tướng mới quyết đoán làm chủ, trái với quân lệnh.

Chỉ một lần sai phạm, đã bị Hạ Triều biếm trích ra nơi biên viễn phương Bắc.

Quan trường ai cũng hiểu, bởi sau đó Hạ Triều lập tức đề bạt một tâm phúc dưới trướng phụ thân ta – tướng quân Doãn – lên làm hộ thành tướng quân.

Tướng Doãn đã ngoài bốn mươi, thuở nhỏ nhà nghèo phải tòng quân, may mắn được phụ thân ta thưởng thức đề bạt mới có địa vị như ngày nay. Chẳng ai ngờ ông ta lại còn có thể tiến thêm một bước.

Hành động ấy của Hạ Triều lại càng khiến lời đồn bên ngoài thêm phần vững chắc.

Bách tính xôn xao, ca dao tục truyền cũng lan khắp chợ phố – nội dung đều chỉ trích thiên tử đương triều hôn ám vô năng, hãm hại trung lương, chỉ biết lấy lòng Tạ tướng.

Chính bởi vậy, phụ thân ta mới buộc phải nhường lại một phần quyền thế, tránh cho người đời mắng rằng Tạ tướng công cao lấn chủ, dắt thiên tử làm cờ, chọc giận dân tâm, sinh loạn.

Ngân cô vốn không cho phép ta bận lòng chuyện triều chính, chưa bao giờ nhắc đến.

Hạ Triều lại càng thay đổi, chẳng nói gì đến việc quốc sự, chỉ kể ta nghe hôm nay ai ngủ gật lúc thượng triều, ai đội lệch mũ khi chầu.

Bụng ta ngày một nặng, Hạ Triều đôi khi còn đặc biệt lui triều sớm, xoa bóp đôi chân phù thũng cho ta.

 Chính ta cũng không khỏi hoang mang – không rõ hắn làm vậy để diễn trò cho phụ thân ta xem, hay là vì điều gì khác, mà dường như… ta và hắn thật sự đã có đôi phần tương giao như phu thê.

Ta không dám nghĩ, cũng chẳng muốn nghĩ sâu.

11

Ngày mồng sáu tháng Hai năm Kiến Hòa thứ mười một, tiết xuân vẫn còn lạnh thấu xương.

Địa long trong tẩm điện ấm áp như xuân, mà thân thể ta… lại lạnh như chui vào băng tuyết.

Tiếng ù vang bên tai không ngớt, thứ muội vẫn đang mấp máy môi nói gì đó, song ta đã chẳng còn nghe rõ nữa.

Hôm nay thứ muội đột nhiên tiến cung, bảo lui hết cung nhân, nói muốn gặp riêng ta. Ta từng nghĩ là mẫu thân sai bảo, chẳng ngờ lại từ miệng nàng mà biết được một sự thật tàn nhẫn đến như thế.

“Này Tạ Uyển, ngươi chẳng lẽ đến giờ còn cho rằng chứng câm này của ngươi là bẩm sinh ư?”

Lời nói của thứ muội, câu nào câu nấy đều như rót thuốc độc: “Chả trách mẫu thân không thương ngươi.”

“Này tỷ tỷ ngoan của ta, ngươi vốn dĩ… sớm nên chết rồi.”

Nàng nói, ta mắc chứng câm không phải do trời định, mà là mẫu thân năm xưa vì muốn kéo đổ Di nương họ Hồ – người suýt nữa được ngang hàng với bà – đã đích thân hạ độc ta khi ta chưa đầy một tháng tuổi.

 Nếu không nhờ Ngân cô – nha hoàn thân cận của bà – quỳ xuống khẩn cầu xin tha, e là mẫu thân khi ấy đã không để ta sống sót.

Mẫu thân cuối cùng cũng khiến phụ thân xa cách với Hồ di nương, nhưng cũng không muốn đối mặt với ta – sự hiện diện của ta chẳng khác nào là vết nhơ khó xóa trong đời bà.

Sau khi thứ muội rời đi, ta ôm bụng, gần như nhẫn nhịn cơn đau thấu xương, dùng bút mực viết cho Ngân cô:

“Cô cô, bệnh câm của Uyển nương… là do bẩm sinh ư?”

Ta thấy Ngân cô khựng người, hốc mắt đỏ hoe, chẳng rõ đang an ủi ta hay chính mình: “Cô nương ngoan, người đừng nghĩ nhiều, người nhất định phải bình an sinh hạ tiểu hoàng tử…”

Ta chưa từng tuyệt vọng như lúc này. Dù cha mẹ không yêu, kẻ dưới khinh thường, phu quân không quý, thế nhân không thiện… ta vẫn chưa từng muốn kết thúc cuộc đời đầy bi ai này.

 Nhưng phản ứng của Ngân cô khiến ta hiểu rằng – lời thứ muội nói là thật, cái gọi là “thiên sanh câm điếc”, kỳ thực chẳng phải thiên sanh.

“Tỷ tỷ ngoan, ngươi sớm nên chết đi rồi!”

Chẳng trách mẫu thân chưa từng thương ta – bởi ta ngay từ đầu đã không nên tồn tại.

Khi Hạ Triều vội vã chạy tới, ta đang nằm mê man trên sản giường. 

Ngân cô không ngừng lảm nhảm bên tai, nói mẫu thân khi xưa cũng có nỗi khổ riêng, xin ta đừng trách bà, nói rằng tất cả gian khổ đều đã qua rồi, xin ta hãy nhìn về phía trước.

Nhưng ta… sao có thể quên?

Sao có thể quên được Tạ Uyển – một nữ tử câm chẳng được cha mẹ đoái hoài, chỉ có thể ganh tỵ với thứ muội, ngày đêm sống trong dằn vặt và tự trách?

Hạ Triều chẳng màng kiêng kỵ, xông thẳng vào điện, giật lấy lát nhân sâm trong tay thái y nhét vào miệng ta, nghiến răng nói:

“Tạ Uyển nương, ngươi dám! Ngươi dám để hoàng tử của trẫm vừa ra đời đã mất mẹ như trẫm sao?”

Câu nói này khiến lệ ta trào ra như vỡ đê.

Mẫu thân, hài nhi của con không thể không có mẹ như con đã từng.