Xuân di nương vì con mà cầu xin phu nhân hồi lâu, cuối cùng cũng gả được cho một tú tài ngoài ba mươi tuổi, cũng xem như không tệ.

Còn về phần ta… ta lắc đầu, chẳng muốn nghĩ đến.

Phụ thân chưa từng đến thăm ta, cũng chẳng đoái hoài tới sự sống chết của ta.

Ta tồn tại nơi Lưu gia, như một cái bóng mờ có cũng được, không cũng chẳng ai hay.

ta không biết đọc sách, chẳng biết thơ phú văn chương, vì từ nhỏ chưa từng bước chân vào thư viện hay học đường.

Trong khi đó, các tỷ muội khác đều được cho đi học đầy đủ.

Nhưng ta không được như các tỷ muội khác, bởi ta không có mẫu thân.

Vú nuôi dạy ta học Tam Tự Kinh, bởi người chỉ biết mỗi thứ ấy.

Người còn hay kể chuyện cổ tích cho ta nghe.

Nào là Ngưu Lang Chức Nữ, nào là Bạch Xà cùng Hứa tiên, ta lần nào cũng nghe đến mê mẩn, cứ nài nỉ vú kể đi kể lại mãi không thôi.

ta nghĩ, có vú bên cạnh như thế, cũng kể là có chút phúc phần vậy.

2

Khác với ta, Lưu Như Ngọc là bảo bối trong lòng cha mẹ.

Nàng là đích nữ của Lưu phủ.

Phu nhân sinh được hai trai một gái.

Từ phụ mẫu đến huynh trưởng, ai ai cũng đem hết yêu thương mà dành cho nàng.

Y phục nàng mặc chưa từng trùng lặp, trang sức nhiều đến nỗi phải dùng đến mấy rương lớn mới chứa nổi.

Hạ nhân trước mặt nàng đều cúi đầu khom lưng, không dám có nửa lời trái ý.

Từ xa trông thấy nàng, tựa đóa hồ điệp rực rỡ, hương sắc tuyệt vời.

ta mỗi năm chỉ có thể nhìn thấy họ vào Tết Trung thu, hoặc đêm Trừ tịch — lúc dùng bữa đoàn viên — được sắp xếp ngồi tận góc xa nhất, tính là góp mặt đủ người trong nhà.

Hôm ấy, ta đang nằm phơi nắng trước cửa, chợt nghe từ tiền viện vang lên tiếng khóc ầm ĩ của Lưu Như Yên:

“Ta không chịu đâu! Ta không muốn thay Lưu Như Ngọc gả cho cái tên đoản mệnh đó!”

“Hắn là đích tử Hầu phủ thì sao? Ta thà lấy người bán cá bán thịt, còn hơn gả qua đó rồi thành quả phụ!”

“Lưu Như Ngọc không chịu gả, lẽ nào lại bắt ta thay nàng?”

Lưu Như Yên là nữ nhi thứ tư của phụ thân, từ nhỏ đã làm bạn bên Như Ngọc, cùng nhau đọc sách, đi dạo, mua son phấn, tính ra cũng được sủng ái không ít.

Hừ, vở tuồng này thật thú vị.

ta vểnh tai nghe cho rõ.

Thì ra, Lưu Như Ngọc đã được chỉ hôn cho đích tử của An Viễn Hầu phủ – Lương Tùy An.

Nay hôn kỳ đã gần, vì cớ gì lại không chịu gả?

Nghe nói ba năm trước, tiểu Hầu gia bất cẩn ngã ngựa.

Có người đồn là bị hạ độc, bằng không với tài năng văn võ song toàn như chàng, sao có thể vấp ngựa mà trọng thương?

Sau khi ngã ngựa, chàng mê man nửa tháng không tỉnh.

Tỉnh lại rồi, độc trong người vẫn chưa giải hết, chân phải lại tật nguyền.

Nhà họ Lương mời danh y khắp nơi, vẫn không tìm được phương thuốc giải độc.

Tiếng của Lưu Như Yên vẫn the thé vang vọng, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt, khóc lóc không thôi.

ta bèn gấp tai lại, xoay người nằm tiếp, lười biếng đón ánh dương chan hòa.

Vài ngày sau, nha hoàn bên cạnh phu nhân tên là Hồng Đậu bưng theo y phục và trâm vòng, đến thẳng gian phòng của ta.

Y phục quả là mỹ lệ vô song, cả đời ta chưa từng mặc qua.

Trang sức thì lóng lánh rực rỡ, khiến ta không dám đưa tay chạm tới.

Song trong lòng ta không khỏi dâng lên cảm giác bất an.

Hồng Đậu chẳng buồn liếc nhìn, chỉ lạnh lùng nói:

“Phu nhân chuẩn bị cho ngươi y phục với đồ trang sức này, sáng sớm ngày mai trang điểm cho tử tế, ta sẽ đến đưa đi.”

Dứt lời, nàng để lại đồ rồi quay lưng bỏ đi.

ta trơ mắt nhìn đống y phục, ngây người chẳng biết nên mừng hay lo.

“Vú à, người nói xem, phu nhân bảo ta làm gì vậy?”

Vú nuôi cũng chẳng dám đoán định, chỉ dỗ dành ta: “Hẳn là chẳng có việc gì lớn, đừng sợ.”

Nhưng trong lòng ta vẫn thấp thỏm như có đá đè.

Hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, vú đã chuẩn bị nước nóng cho ta tắm gội.

ta khoác lên mình bộ y phục chẳng hợp tuổi, đeo những món trang sức to lớn lấp lánh, soi gương mà chính mình cũng không nhận ra dáng vẻ kia là ai.

Vú nuôi bồn chồn đứng bên, như muốn nói điều chi, lại cố nén.

Người trong gương kia, quả thật có chút lố bịch buồn cười.

Hồng Đậu đến, đưa ta đến tiền sảnh.

Dọc đường, nàng đi trước dẫn đường, ta và vú lẽo đẽo theo sau.

Đi hồi lâu, mới tới chính sảnh.

Cả đời ta chưa từng đặt chân đến nơi ấy, nói thực là chưa từng thấy cảnh sang quý thế này bao giờ.

Người bên trong cười nói rôm rả, giọng cười trong trẻo, tràn ngập hào khí.

ta đứng bên ngoài ngưỡng cửa, trong chớp mắt, mọi ánh nhìn trong sảnh đều dồn về phía mình.

Cảm giác như kim châm vào da thịt, khiến tay chân bối rối chẳng biết đặt đâu.

Ai nấy đều dõi theo, miệng rì rầm to nhỏ, mắt lộ rõ vẻ dò xét.

ta cứ thế mà đứng nơi ấy.

Phu nhân khẽ ho một tiếng, vẻ không hài lòng:

“Hừm hừm, nha đầu ngốc, thấy trưởng bối còn không mau hành lễ?”

Khi ấy ta mới giật mình hồi tỉnh, lặng lẽ cúi mình thi lễ với mọi người trong sảnh.

Phụ thân ngồi trên thượng vị, cũng hắng giọng một tiếng:

“Song nhi, hôm nay gọi con đến, là để bàn một chuyện hôn nhân.”

ta bỗng dưng ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng về phía người.

Phụ thân có chút không được tự nhiên, khẽ đưa tay vuốt vuốt râu:

“Ngày hôm nay, đích tử An Viễn hầu phủ đích thân tới phủ, chính là để cùng con xem mặt đó.”

Lúc này ta mới để ý, đối diện có một vị công tử ngồi ngay ngắn, tuy chẳng nói năng gì, nhưng ánh nhìn dành cho ta lại vô cùng ôn hòa.

Sau lưng chàng là một thiếu niên tướng mạo tuấn tú, vóc dáng gọn gàng, cũng đang chăm chú nhìn ta.

ta buột miệng thốt lên:

“Đích công tử?”

“Chẳng phải là vị hôn phu của tỷ tỷ đích hay sao?”