“Nói bậy bạ gì đó?!” Tạ Diễn giả vờ quát mắng Hương Nhi, nhưng ngữ khí lộ rõ ý nhắc ta,

“Một vết thương nhỏ sao bằng nhân mạng? Tuyết Nhi xưa nay lương thiện, lẽ nào thấy chết mà không cứu?”

Rõ ràng, là đang muốn bức ta nhảy xuống nước.

Ta giả bộ run rẩy, bước từng bước về phía hồ, miệng khẽ nói, giọng run rẩy:

“Tuyết Nhi… Tuyết Nhi sao có thể không cứu muội muội đây—”

Lời còn chưa dứt, chân vừa bước được mấy bước, ta liền hai mắt tối sầm, thân thể mềm nhũn, “ngất” ngay trên đất.

“Phu nhân! Phu nhân mau tỉnh lại a!” Hương Nhi nhào tới bên ta, mang theo tiếng khóc khản giọng mà gọi.

“Phu nhân nhà ta kể từ khi bị thương liền sợ nước, ngày thường ngay cả vũng nước cũng tránh, các người lại cứ ép nàng… chẳng phải là muốn lấy mạng nàng sao?!”

Bên kia, Tạ Uyển vẫn vùng vẫy trong nước, nhìn thôi cũng biết sắp chìm mất tăm.

Cuối cùng, là Tạ Diễn tự thân nhảy xuống hồ, vớt nàng ta lên.

Ta nhắm nghiền mắt, gắng gượng không để lộ ý cười đang dần cong lên nơi khóe môi.

Tạ Diễn, thì ra ngươi biết bơi… Hừ, ngay cả “cuộc gặp gỡ” của chúng ta, cũng là ngươi mưu tính từng bước.

7

Đến ngày yến tiệc xuân, trời còn chưa sáng hẳn, ta đã sai Hương Nhi chuẩn bị xe ngựa, đứng chờ sẵn nơi cổng phủ.

Lão phu nhân được nha hoàn dìu ra, thấy ta liền sững người:

“Tiểu Tuyết sao lại ở đây? Không phải nói thân thể yếu nhược, chẳng thể xuống giường hay sao?”

Ta mỉm cười bước tới đỡ lấy tay bà:

“Mẫu thân nói quá lời rồi. Thân thể Tuyết Nhi khỏe mạnh vô cùng, tất là có kẻ nô tài mù mắt truyền sai lời.” Nhưng trong lòng ta lại siết chặt khăn tay — quả nhiên, chén thuốc tránh thai đêm qua… có điều cổ quái.

Họ sợ ta đến vậy sao? Là lo ta gặp được vị chân mệnh công chúa kia ư?

“Yến tiệc hôm nay đều là tiểu thư khuê các kim chi ngọc diệp, Tuyết Nhi nhớ kỹ, phải giữ mình khiêm tốn.” Lão phu nhân bóp tay ta một cái thật mạnh,

“Lát nữa đi sát phía sau ta, ngàn vạn lần đừng xuất đầu lộ diện.”

Hậu hoa viên phủ Thân vương được treo đèn kết hoa lộng lẫy. Vừa an tọa xong, ngoài cửa chợt truyền vào tiếng xướng cao the thé:

“Thái hậu nương nương giá đáo—”

Chỉ thấy một thiếu nữ mặc cung trang màu tía dìu Thái hậu chậm rãi bước vào.

Thiếu nữ kia nhan sắc khuynh thành, nhất là đôi mắt phượng, liếc nhìn một cái, khí chất cao quý liền tràn ngập.

Nàng ta ngồi xuống bên cạnh Thái hậu, ánh mắt lướt qua mọi người, đến khi nhìn ta thì thoáng dừng lại một khắc.

“Đó là tiểu thư họ Trần của Tể tướng phủ,” lão phu nhân ghé sát bên tai ta, giọng thấp như gió thoảng,

“Năm ngoái giành ngôi đầu trong yến tiệc xuân, hôm nay được Thái hậu mời làm chủ sự giám khảo.”

Nói rồi lại siết lấy cổ tay ta một cái:

“Nhân vật như nàng ta, phủ ta còn trèo cao không nổi. Con đã chẳng có tài nghệ, thì ngồi yên nhìn người ta biểu diễn là được rồi.”

Dừng lại một chút, bà lại bổ sung một câu:

“Yên tâm, thân phận của con… cả kinh thành đều biết, sẽ không ai làm khó đâu.”

Nghe như an ủi, kỳ thực là câu nói đem ta giẫm thẳng xuống bùn đen.

Các quý nữ kinh thành quả nhiên danh bất hư truyền, tài nghệ hơn người.

Tiểu thư nhà Thượng thư họ Nghiêm múa trong y phục đỏ rực, tay áo như mây bay linh động;
Tiểu thư nhà Thị lang họ Dương vung bút tại chỗ, họa một bức sơn thủy đề thơ, chưa khô mực đã khiến cả tràng kinh diễm;
Tiểu thư nhà Thái phó họ Vương lại càng kỳ tài, ngâm kể một đoạn thoại bản dân gian, khiến Thái hậu cười đến lau lệ…

Người cuối cùng ra trận là tiểu quận chúa của Nam An quận vương — Giang Vọng Thư.

Chỉ thấy nàng tay cầm song kiếm, đứng giữa tràng, khí thế phóng dật, khác hẳn đám tiểu thư yêu kiều kia.
Kiếm phong lạnh lẽo, chiêu thức chuẩn xác, ánh dương chiếu lên làn da lúa mạch, toàn thân như phát sáng.

Ta thầm lắc đầu: Không phải nàng ta.

Thân thủ như vậy, tuyệt chẳng phải giả dối mà thành. Kẻ trong bóng tối kia sao có thể để công chúa thật luyện kiếm như giết địch?

“Hôm nay yến tiệc thật khiến ai gia mở rộng tầm mắt.” Thái hậu cười, nhẹ vỗ tay Trần Nhược Linh.

“Các vị tiểu thư đều như hoa như ngọc, ai gia xem mà hoa mắt. Linh nha đầu, năm ngoái con là người đoạt đầu bảng, không bằng con đến đánh giá đôi câu?”

Hiển nhiên là muốn dâng mặt mũi cho Trần Nhược Linh. Những vị giám khảo khác lập tức phụ họa theo.

“Thái hậu khen lầm rồi,” Trần Nhược Linh mỉm cười hành lễ, bỗng chuyển giọng,

“Chỉ là… hình như còn có một vị quý nữ chưa biểu diễn tài nghệ thì phải?”

Thái hậu nghi hoặc đảo mắt nhìn quanh: “Ồ? Còn ai chưa biểu diễn?”

“Dường như… là phu nhân Vĩnh Ninh hầu vẫn chưa ra tay.” Trần Nhược Linh khẽ mỉm cười nhìn ta.

Lão phu nhân lập tức bật dậy:

“Tâu Thái hậu, con dâu thần sinh trưởng nơi am đường, ngoại trừ tụng kinh niệm Phật ra thì chẳng thông hiểu gì khác. Hôm nay đều là yến tiệc dành cho thiếu nữ chưa xuất giá, con dâu thần thân phận đã khác…”

Dứt lời liền muốn kéo ta đứng dậy xin tội.

Ta nhẹ nhàng gỡ tay bà, tiến lên trước, hành một lễ vạn phúc thật chuẩn mực:

“Tuyết Nhi nguyện vì Thái hậu mà trình diễn một màn – chế hương.”