Đám hạ nhân đưa mắt nhìn nhau, có người lén liếc sang chỗ Vương mama – tâm phúc của Bạch di nương.

Vương mama cắn răng cất tiếng: “Phu nhân, chuyện này không hợp…”

“Vả miệng.”

Hai chữ nhẹ nhàng rơi xuống, Lý mụ mụ lập tức tiến lên, tát cho Vương mama hai cái nảy lửa.

Cả viện im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở hổn hển của Vương mama vang lên rõ mồn một.

“Còn ai có ý kiến gì nữa chăng?”
Ta thong thả nâng chén trà, khẽ nhấp một ngụm.

Chúng hạ nhân đồng loạt cúi đầu, không ai dám hó hé thêm lời nào.

Đêm ấy, ta đang rà soát lại danh sách đồ hồi môn thì Xuân Hằng hối hả chạy vào: “Phu nhân, phần cơm tối đại trù phòng vừa đưa tới…”

Ta bước ra ngoại thất, liền thấy trên bàn chỉ đặt hai đĩa rau luộc đã ngả vàng, một bát canh loãng lềnh bềnh dầu mỡ, cùng vài chiếc màn thầu cứng như đá.

“Đây là suất ăn dành cho đương kim chủ mẫu?”
Hạ Thanh tức đến phát run.

Ta lại mỉm cười: “Vừa hay, khỏi cần ta nghĩ cách khác.”

Ta quay sang Lý mụ mụ: “Mang những thứ này, không thêm không bớt, gói lại nguyên vẹn, đưa tới thư phòng hầu gia.”

“Nhưng… hầu gia không ở trong phủ…”

“Chính vì không có mặt. Đặt ngay giữa án thư chỗ dễ thấy nhất cho ta.”

04

Sáng hôm sau, từ tiền viện truyền tới tiếng quát lớn của Lục Linh Xuyên.

Chẳng bao lâu sau, Bạch di nương bị gọi đến tra vấn, nước mắt ngắn dài.

Đến chiều, quản gia mang theo tiên sinh trông sổ sách tới, dâng lên mấy chồng sổ sách dày cộp.

Ta tiện tay mở quyển trên cùng, phát hiện là chi tiêu thường nhật ba tháng gần nhất.

“Chỉ có chừng này?”
Ta ngẩng đầu nhìn thẳng tiên sinh sổ sách.

Tiên sinh kia trán đẫm mồ hôi: “Bẩm phu nhân, những phần còn lại… là Bạch di nương nói vẫn đang soạn…”

Ta khẽ bật cười: “Tốt lắm, cứ từ từ mà soạn.”

Đêm khuya yên tĩnh, ta vẫn ngồi dưới đèn rà soát từng khoản chi.

Từ mụ mụ dâng một bát canh dưỡng thần: “Phu nhân, cũng nên nghỉ ngơi một chút.”

Ta xoa xoa cổ đã mỏi: “Mụ mụ nhìn xem chỗ này,”

Ta chỉ vào một mục trong sổ: “Ngày mùng tám tháng ba, mua son phấn hết hai mươi lượng. Nhưng mùng chín lại ghi thêm một khoản mười lăm lượng, mặt hàng không sai một ly.”

Từ mụ mụ nheo mắt xem kỹ, “Lão thân không rành sổ sách, nhưng biết rõ một lẽ – đuôi hồ ly, sớm muộn cũng lòi ra.”

Ta khép sổ lại, trầm ngâm: “Mới chỉ là khởi đầu, ba năm qua để Bạch di nương cầm quyền, e là lỗ thủng trên sổ còn sâu hơn hồ sen trong phủ.”

Sáng sớm hôm sau, ta đang dùng điểm tâm thì Xuân Hằng vội vã chạy vào: “Phu nhân! Không hay rồi! Kho sổ sách bốc cháy!”

“Khi nào thì phát hiện?”

“Vừa mới đây thôi! May có người phát hiện kịp nên chỉ cháy nửa gian, nhưng… nghe nói sổ sách đều…”

Ta đặt đũa xuống: “Đi, tới đó xem.”

Trước gian phòng chứa sổ, cảnh tượng hỗn loạn, hạ nhân khẩn trương múc nước dập lửa.

Bạch di nương đứng cách đó không xa, vẻ mặt không giấu được nét đắc ý.

Thấy ta tới, nàng vội vàng bước lên, tỏ vẻ lo lắng: “Phu nhân chịu kinh sợ, thật là tai hoạ từ trên trời giáng xuống…”

Ta liếc qua xà gỗ đã cháy xém, chậm rãi hỏi: “Bạch di nương có từng đọc qua 《Đại Chu Luật》? Cố ý phóng hỏa, là tội gì?”

Mặt nàng tái mét trong chớp mắt: “Phu nhân nói vậy là sao? Chẳng lẽ nghi ngờ thiếp thân…”

“Ta nào có nói gì.”
Ta nhẹ nhàng phủi tay áo, “Chỉ là khéo làm sao, mấy quyển sổ ta xem qua hôm qua, lại vừa kịp cho người sao một bản khác giữ lại trong phòng.”

Sắc mặt Bạch di nương lập tức trắng bệch như tờ giấy.

Chiều hôm ấy, Lục Linh Xuyên hồi phủ, nghe nói chuyện, lập tức tới chính viện.

“Kế toán phòng bị cháy, phu nhân chịu kinh sợ.”
Giọng hắn lạnh nhạt, ánh mắt lại mang theo dò xét.

Ta đang cắm hoa, đầu chẳng ngẩng: “Đa tạ hầu gia quan tâm, thiếp thân bình an vô sự.”

Ta cắt bớt một nhành hoa dư: “Có điều, đám sổ sách kia…”

“Cháy thì cháy rồi.”
Lục Linh Xuyên cắt lời, “Toàn là sổ cũ, không cần nhắc lại.”

Ta cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung.

Chỉ một thoáng, ta đã hiểu rõ — Lục Linh Xuyên cái gì cũng biết, chỉ là lựa chọn làm ngơ.

“Hầu gia nói phải, sổ cũ thì không đáng nhắc tới. Nhưng…”

Ta đặt kéo xuống: “Sổ mới, thì cần có người lo liệu.”

Lục Linh Xuyên trầm mặc hồi lâu:
“Phu nhân muốn quản, thì cứ quản.”

Đêm ấy, nghe nói Bạch di nương trong phòng giận dữ mà đập vỡ cả một bộ trà cụ.

E là nàng ta vạn lần không ngờ, trận hỏa hoạn kia chẳng những không thiêu được chứng cứ, ngược lại còn dâng cả quyền chưởng quản phủ viện vào tay ta.

Mà trong chính viện, ta đang ngồi dưới ánh nến viết gia thư:
“Mẫu thân chớ lo, nữ nhi đã bước đầu đứng vững. Chuyện lớn không thể nóng vội, ngày sau còn dài, chậm rãi tiến hành…”

05

Mùng tám tháng mười, còn năm ngày nữa là thọ yến của lão phu nhân.

“Phu nhân, thiếp lễ chúc thọ lão phu nhân bảy mươi vừa đưa tới.”

Xuân Hằng bưng một quyển thiếp vàng in nổi vào, lúc ấy ta đang đối chiếu sổ chi tiêu tháng trước.

Ta tiện tay lật xem qua: “Sao toàn là những thứ tầm thường vậy?”

Xuân Hằng bĩu môi: “Bạch di nương nói năm nay điền trang thu hoạch không tốt, phải tằn tiện một chút…”

Ta gập sổ lại, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Đi, mời Bạch di nương tới.”

Nửa tuần trà sau, Bạch di nương uốn éo bước vào, khuôn mặt đeo nụ cười gượng gạo: “Phu nhân cho gọi thiếp thân?”

“Việc chuẩn bị cho thọ yến của lão phu nhân, tiến hành đến đâu rồi?”
Ta nhấc chén trà lên, ánh mắt liếc qua ngón tay nàng đang khẽ run.

Bạch di nương mắt mũi dao động: “Vẫn đang lo liệu. Chỉ là… đầu bếp nói có mấy nguyên liệu khó tìm…”

“Thật sao?”

Ta đặt mạnh chén trà xuống bàn: “Những nguyên liệu nào?”

“Như là… yến sào Nam Hải, nhân sâm Trường Bạch Sơn…”

“Lão phu nhân yêu nhất là món vịt tám bảo, nguyên liệu phải là vịt quê.”

Ta đứng dậy, nhìn nàng từ trên cao: “Ngay cả chuyện này di nương cũng chẳng hay biết?”

Sắc mặt nàng khi xanh khi trắng, vò khăn mà không nói nổi thành lời.

“Thọ yến còn năm ngày, từ giờ trở đi, ta sẽ tự mình chủ trì.”

Ta quay sang Xuân Hằng: “Đi gọi quản sự trù phòng và khố phòng tới.”

Bạch di nương hoảng hốt: “Phu nhân, mấy năm nay đều là thiếp thân chuẩn bị…”

“Từ năm nay sẽ là ta.”
Ta cắt lời không chút lưu tình, “Hay là… di nương định khiến lão phu nhân mất mặt trong thọ yến?”

Nhìn bóng dáng nàng luống cuống rời đi, ta khẽ nhếch môi cười lạnh.