Lương Yến Thuần khựng lại giữa đống rương rác bị lục tung, ánh mắt nhìn ta đầy tuyệt vọng:

“Ngay cả chết… ta cũng không được sao?”

“Ta phải làm con rối bị người điều khiển đến suốt cả đời sao!”

Ta không để tâm đến tiếng gào xé cổ họng của chàng, chỉ điềm tĩnh bắt đầu kể về những ký ức tưởng như chẳng liên quan gì:

“Tiểu Hầu gia, trước khi đến hầu hạ ngài, suýt nữa ca ca ta đã đem ta bán đứt cho Lý mã phu ở ngoại viện làm vợ lẽ.”

“Ngài một lòng chỉ đọc thánh hiền thư, hẳn chẳng biết Lý mã phu là hạng người gì. Hắn từng bỏ tiền mua ba bà vợ, không ai sinh được cho hắn đứa con nào, liền bị hắn đánh chết sạch.”

“Ca ca ta sa vào cờ bạc, nợ mười lăm lượng bạc, nên muốn đem ta bán cho Lý mã phu, để ta làm oan hồn thứ tư.”

“Ta một mặt khuyên mẫu thân, bảo bà ra giá cao với Lý mã phu để kéo dài thời gian; mặt khác, ta âm thầm dò xét giờ giấc Hầu phu nhân mỗi tháng đến góc thành dâng hương vì ngài mà cầu phúc.”

“Sau đó, ta cố tình làm hỏng bàn đạp xe, rồi nhân cơ hội quỳ rạp xuống đất, để bà giẫm lên ta mà lên xe.”

“Chính vì vậy, bà mới để mắt đến sự ngoan ngoãn và chu đáo của ta, đưa ta về viện của bà. Cũng từ đó… ta mới có cơ hội đến hầu hạ bên ngài.”

“Ngày ngài đỗ cao, Hầu phu nhân hứa sẽ lập ta làm thiếp. Khi ta trở về phòng mẫu thân, bà liền coi ta như nửa chủ tử mà kính nể.”

“Người từng chưa từng nói với ta lấy một lời tử tế, vậy mà lại hớn hở nịnh bợ, tự tay làm mì trường thọ, hai tay nâng bát dâng cho ta.”

“Còn ca ca ta—kẻ từng đánh chửi ta không thương tiếc, suýt chút nữa đem ta bán như món hàng—khi ta bảo đứng, hắn không dám ngồi; ta mắng hắn là thứ vô dụng cặn bã, hắn cũng phải cười làm lành, cúi đầu nhận đúng.”

Ánh mắt Lương Yến Thuần dần dần lắng xuống, trở nên bình tĩnh.

Ta biết, chàng đã hiểu.

Ta mỉm cười, bước lại gần hơn một chút, giọng nói nhẹ nhàng như rót mật, mang theo một tia mê hoặc:

“Cho nên đó… cách duy nhất để thoát khỏi sự khống chế, chỉ có một mà thôi.”

“Đó chính là—phải leo lên trên, leo đến chỗ cao hơn kẻ khống chế và chi phối ngài, nắm trong tay quyền lực lớn hơn họ.”

“Ngài thử nghĩ xem, nếu có được công danh trong tay, đường đường chính chính trở thành một vị Hầu gia thực thụ, thì mọi chuyện chẳng phải đều do ngài quyết định sao?”

“Còn Hầu phu nhân… rốt cuộc cũng chỉ là một phụ nhân nơi hậu viện. Cung phụng đầy đủ, giữ chút hiếu đạo trên bề mặt là được rồi.”

“Hà tất phải nghĩ quẩn đến mức hy sinh cả đời mình chỉ để đổi lấy một cái hối hận viển vông?”

“Tiểu Hầu gia, sao không thử lại lần nữa? Thi lấy Trạng nguyên, nếm thử mùi vị của quyền lực? Cảm nhận một chút sự tự do?”

“Xuân Tụ… sẽ giúp ngài.”

“Chỉ cần… sau khi ngài đạt được điều mong muốn, hứa với Xuân Tụ một việc.”

“Ngài yên tâm, điều ta muốn… tuyệt đối không quá đáng.”

Ta đưa tay về phía Lương Yến Thuần.

Chàng do dự rất lâu.

Cuối cùng, chàng vẫn mạnh mẽ siết chặt cổ tay ta — như thể bám lấy chiếc phao cứu mạng cuối cùng.

“Được.”

5

Lương Yến Thuần kỳ thực là một người rất biết nghe lời.

Từ lâu đã bị áp chế thành một kẻ mềm yếu, chỉ biết phục tùng.

Dù hai đêm trước còn phát điên đòi chết lần nữa,

nhưng khi phải đối mặt trở lại với lịch trình học tập nghiêm ngặt do Hầu phu nhân sắp đặt, chàng vẫn hoàn thành rất tốt.

Đúng là sinh ra để đọc sách.

Buổi sáng theo học tiên sinh xong, đến chiều thì chỉ còn lại ta giám sát.

Ta không còn nghiêm khắc như kiếp trước nữa.

Chỉ cần ta cho chàng chút không gian thở, chịu ngồi chơi cùng một ván cờ, chàng đã vui vẻ đến không thể giấu được.

“Xuân Tụ, Xuân Tụ, tới lượt nàng rồi!”

“Vừa rồi đã nói rồi nhé, nếu nàng không chống nổi ta hai mươi nước cờ, thì phải ra ngoài bắt ve sầu cho ta chơi!”

Lời của Lương Yến Thuần kéo ta về từ dòng suy nghĩ.

Ta vừa cúi đầu nhìn bàn cờ, bỗng cảm thấy sau lưng có một luồng khí lạnh ập tới.

Không để lộ biểu cảm, ta bình tĩnh xoay người đi rót trà, khẽ ngẩng mắt liếc ra ngoài —

trong rừng trúc mờ mịt, có bóng người đang tiến lại gần.

“Mau cất đi! Hầu phu nhân đến rồi!”

Ta hạ giọng nhắc, lập tức đẩy bàn cờ vào ngăn ẩn.

Ngay sau đó, Lương Yến Thuần cầm bút luyện chữ.

Còn ta thì tay nâng hương bạc hà, phe phẩy quạt, ra dáng một nô tỳ tận tâm hầu hạ chủ tử.

Xung quanh lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng gió lùa qua rừng trúc xào xạc khe khẽ.

Ấm trà ta vừa rót khi nãy, mặt nước vẫn phẳng như gương, phản chiếu rõ khuôn mặt Hầu phu nhân ngoài cửa sổ — ánh mắt bà lạnh lùng, đầy dò xét.

Ta không dám quay đầu.

Lương Yến Thuần cũng nín thở, tay đang viết chữ khẽ run lên.

Giữa bầu không khí tĩnh mịch đến nghẹt thở, que hương bạc hà trong tay ta cháy đến tận cùng.

Ta cất tiếng phá vỡ im lặng:

“Tiểu Hầu gia, đến giờ luyện chữ rồi, nên chuyển sang đọc sách luận.”

Đúng lúc ấy, Hầu phu nhân từ phía sau bước ra.

Bà cầm lấy tờ chữ Lương Yến Thuần vừa viết, ngắm nghía thật kỹ, rồi khẽ nhíu mày:

“Yến Thuần, tâm con không tĩnh.”

Lương Yến Thuần lập tức co rúm người lại, vội vã phân bua:

“Xin lỗi mẫu thân… có lẽ… có lẽ hôm nay trời hơi nóng, nên con mới… mới như vậy…”

Chàng còn chưa nói dứt lời, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao của Hầu phu nhân đã quét thẳng về phía ta.

Ta lập tức quỳ xuống nhận tội:

“Là nô tỳ sơ suất, quên không mang băng cho tiểu Hầu gia giải nhiệt. Xin phu nhân trách phạt.”

Hầu phu nhân không buồn liếc ta thêm một cái, chỉ khẽ liếc mắt ra hiệu cho Tần mụ mụ.

Tần mụ mụ liền ho nhẹ một tiếng, ta hiểu ý, lặng lẽ lui ra ngoài theo sau.

Với lỗi nhỏ này, hôm nay tránh không khỏi lại một trận đòn.

Thanh trúc mảnh, rộng hai ngón tay quất xuống bắp chân, đau buốt thấu xương,

nhưng tuyệt nhiên không đến mức ảnh hưởng việc tiếp tục hầu hạ — phạt là để đau, không phải để ngừng phục vụ.

Kiếp trước, những trận đòn như thế ta đã chịu không ít, lẽ ra giờ đây phải sớm đã tê dại.

Thế nhưng hôm nay, theo từng nhát roi từ tay Tần mụ mụ giáng xuống, lòng ta lại rối loạn khác thường.

Trong đầu không ngừng hiện lên bóng phản chiếu của Hầu phu nhân trong tách trà, sự sợ hãi âm ỉ bắt đầu lan ra trong đáy lòng.

Lần đầu tiên, ta có chút… thấu hiểu vì sao Lương Yến Thuần lại sợ Hầu phu nhân đến vậy.

Vì muốn Lương Yến Thuần tập trung đọc sách, Hầu phu nhân cho dựng Đạm Vân Trai giữa rừng trúc — phòng đọc bốn phía đều là cửa sổ, tuyệt đối không được che chắn lấy một tấc.

Mục đích là để bà ta có thể bất kỳ lúc nào, lặng lẽ quan sát chàng.

Không biết từ lúc nào, đã có một ánh mắt lặng lẽ xuất hiện sau lưng,

như dã thú ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ nhìn chằm chằm, chỉ chờ người ta sơ sẩy một khắc…

Liền lập tức vồ ra, xé nát cổ họng như sấm sét giáng xuống —

Làm sao mà không khiến người ta sợ cho được?