Suýt nữa ta nghẹn.

Thanh Hòa! Không phải đã nói giữ kín sao! Ai đem chuyện ta lén mua dưa hấu đi tố cáo?!

Ta cố giữ giọng: “… Dưa hấu giải khát, không giống.”

Liễu Như Mi đúng lúc chen lời, giọng dịu như gió xuân:

“Vương gia, Vương phi tỷ tỷ thật là… thẳng thắn đáng yêu. Chỉ là, tỷ tỷ thân phận tôn quý, ăn uống cũng nên tinh tế, vừa hợp thể thống, vừa ích dưỡng sinh. Muội thường có vài phương thuốc thiện về thanh đạm, chẳng bằng…”

“Không cần.” Ta cắt ngang, “Ta chỉ thích ăn thứ thực chất. Thuốc thiện thì đắng ngắt, chẳng thú vị.”

Nói rồi, ta gắp thêm viên sư tử đầu.

Liễu Như Mi thoáng sa sắc mặt, ánh mắt như cầu cứu nhìn Tiêu Kỳ.

Tiêu Kỳ chẳng buồn nhìn nàng, ngược lại cầm đôi đũa công, gắp một miếng… giò heo kho tàu.

Đặt vào bát ta.

Động tác tự nhiên, liền mạch.

“Thích thì ăn nhiều chút.” Hắn nói.

Khăn trong tay Liễu Như Mi, bị nàng siết chặt.

Ta cúi đầu nhìn miếng giò mới trong bát, rồi nhìn gương mặt tuấn mỹ vẫn vô cảm của Tiêu Kỳ.

Trong lòng chỉ một ý niệm: Người này hẳn là có bệnh.

Sau bữa tối kỳ quặc ấy, số lần Tiêu Kỳ đến viện ta bỗng nhiều hẳn.

Mỗi lần đều chọn đúng lúc ta “không hợp thể thống” nhất.

Như hôm ta ngồi khoanh chân dưới hiên, cùng Thanh Hòa tách hạt dưa, thi xem ai nhổ xa hơn.

Hắn một thân thường phục của thân vương, ngọc đai kim quan, đứng giữa viện cỏ dại, nhìn ta “phụt” một tiếng, vỏ dưa bay xa ba bước.

“Khụ.” Hắn khẽ ho một tiếng.

Ta cùng Thanh Hòa giật thót, hạt dưa rơi tung tóe.

“V… Vương gia!” Thanh Hòa luống cuống đứng dậy hành lễ.

Ta thong thả buông chân xuống, phủi bụi trên váy: “Vương gia có chuyện gì chăng?”

Hắn bước tới, ánh mắt đảo qua vỏ hạt dưa trên đất, rồi dừng ở khóe môi ta vương mảnh vụn, cuối cùng là đôi chân trần —— thời tiết oi bức, ta thấy mang tất nóng nực nên bỏ luôn.

“Vô sự.” Hắn thanh âm đạm nhiên, “Đi ngang qua. Viện này của ngươi… quả thật tĩnh lặng.”

Ta cười khan hai tiếng: “Phải a, hoang vu lắm, Vương gia kim tôn ngọc quý, chớ để bẩn giày ngài.”

Hắn chẳng đáp lời, bước đến bên ghế nằm đan mây mà ta yêu quý, vươn tay khẽ chạm: “Chiếc ghế này… có niên đại rồi.”

“Ừm, mẫu thân ta để lại.” Ta thuận miệng đáp.

Hắn trầm mặc chốc lát, bỗng nói: “Ngày mai có quý khách, theo ta ra tiền sảnh đãi khách.”

Da đầu ta như nổ tung: “Ai?”

“Phu nhân An Quốc công.”

Đây là nhân vật đứng đầu giới quý phụ kinh thành, nổi danh cầu kỳ, quy củ có thể ép người đến nghẹt thở.

“Vương gia,” ta cố gắng chống cự, “ta bệnh phong hàn chưa khỏi, chỉ e truyền bệnh khí sang quý nhân…”

Tiêu Kỳ ngoảnh đầu nhìn ta, ánh mắt nhàn nhạt: “Phong hàn? Bổn vương thấy ngươi phun vỏ hạt dưa lực đạo rất khá.”

“…” Được thôi, ngài lợi hại.

“Ngày mai giờ Tỵ, ăn mặc chỉnh tề, đợi ta tại chính viện.” Hắn bỏ lại câu đó, quay người đi, tà áo quét qua đám cỏ đuôi chó mọc ngang tàng.

Thanh Hòa mặt như trời sập: “Hỏng rồi, hỏng rồi, tiểu thư! Là phu nhân An Quốc công đó! Lão nhân gia ánh mắt độc lắm! Người… người thế này…”

Ta cũng tràn đầy tuyệt vọng. Bảo ta ứng phó trường hợp ấy, thà để ta nhổ cỏ cả ngày ở Tây Quá viện còn hơn.

Ngày hôm sau, kém một khắc giờ Tỵ, ta mặc một bộ bối tử gấm dệt kim tuyến màu tía sẫm, Thanh Hòa lục từ đáy rương ra. Tóc ta được chải không sai một sợi, cắm mấy cây trâm vàng nặng trĩu, giống hệt một con rối bị bọc kín mít, đứng cứng ngắc trước cửa chính viện.

Tiêu Kỳ đã tới từ trước. Một thân mãng bào của thân vương, khí độ ung dung, khiến Liễu Như Mi bên cạnh dù trang phục rực rỡ cũng hóa thành nền.

Liễu Như Mi thoáng thấy ta, trong mắt vụt qua một tia khinh bỉ khó nhận, rồi lập tức nở nụ cười dịu dàng: “Vương phi tỷ tỷ hôm nay sắc diện thật tốt, bộ y phục này cũng rất đoan trang.”

Ta khẽ kéo khóe môi, cảm giác cổ bị cổ áo siết đến khó thở.

Ánh mắt Tiêu Kỳ dừng trên người ta vài nhịp, chẳng nói gì, chỉ bảo: “Đi thôi.”

Phu nhân An Quốc công quả danh bất hư truyền. Bạc trắng đầy đầu, chải mượt không loạn một sợi, đeo mũ trán cẩn vàng đỏ khảm bảo châu, đoan tọa nơi thượng thủ, trong tay lần chuỗi Phật châu. Ánh mắt bà quét qua, tựa móc câu, từ chân tóc đến gót chân đều có thể moi xét.

Chúng ta hành lễ, rồi ngồi xuống. Nha hoàn dâng trà thơm.

Phu nhân thong thả lần tràng hạt, bắt đầu hỏi chuyện. Cũng chỉ là đàn cầm, ván cờ, thư họa, nữ tắc nữ huấn, quản gia xử sự.

Liễu Như Mi đáp lưu loát, thanh âm thanh tú, dẫn kinh dẫn điển, tư thái đẹp như đang trình diễn. Phu nhân liên tục gật đầu, trong mắt lộ vẻ hài lòng.

Đến lượt ta. “Bình thường vương phi ở nhà, tiêu khiển thế nào?” Phu nhân nhấp ngụm trà, giọng như tùy ý hỏi.

Trong đầu ta xoay vùn vụt đáp án Thanh Hòa nhồi nhét: đọc thi thư, tập nữ công, quản nội trù… Nhưng miệng lại tự có chủ ý, buột ra: “Nuôi gà, nhổ cỏ, tách hạt dưa, phơi nắng.”

“Phụt—” Bên cạnh một nha hoàn hầu hạ không nhịn được. Liễu Như Mi dùng khăn che miệng, vai khẽ run.

Phu nhân An Quốc công ngừng tay lần tràng hạt, nâng mí mắt, ánh nhìn sắc bén quét sang ta.

Tiêu Kỳ cầm chén trà, tay dừng bên môi. Không khí đông cứng.

Ta lúc này mới ý thức, xong rồi, lại buột miệng. Đành gượng gạo vá víu: “… Thi thoảng, cũng đọc Luận Ngữ.”

Đó là quyển duy nhất Thanh Hòa ép ta nhớ tên, dù ta chỉ xem qua tranh minh họa.

Nếp nhăn trên mặt phu nhân như cũng đông cứng, hồi lâu, mới gượng cười: “Vương phi… quả là người tính tình thẳng thắn.”

Rồi bà quay sang Tiêu Kỳ, giọng mang ý tứ răn dạy của bậc trưởng bối: “Vương gia, vương phi tuổi hãy còn trẻ, vẫn nên nhiều bề dẫn dắt. Chuyện nội trạch, rườm rà phức tạp, liên quan thể diện vương phủ, rốt cuộc cũng cần có người đắc lực hỗ trợ mới phải.”

Ánh mắt mang ẩn ý, liếc về phía Liễu Như Mi. Liễu Như Mi nhân đó cúi đầu, lộ ra chiếc cổ trắng nõn mềm mại.