Ta lắc đầu:

“Thiếp cũng chẳng biết, nghĩ kỹ một hồi, chắc là vào tháng tám, có thể là mùng bốn chăng.”

“Vậy thì lấy mùng bốn tháng tám là ngày sinh của nàng.”

Chàng nhẹ nhàng đưa tay lên, chạm vào mặt ta, từ tốn nói:

“Còn một tháng nữa là đến tháng tám. Tiểu Tầm, ta muốn vẽ một bức họa tặng nàng, coi như lễ mừng sinh thần. Được không?”

Ta nghe thế liền hoan hỷ gật đầu, song lại chợt nghĩ đến đôi mắt chàng chưa lành, bèn hỏi:

“Nhưng… chàng chưa nhìn rõ được, vẽ thế nào?”

Chàng cười nhàn nhạt:

“Chỉ cần hình bóng nàng đã in vào lòng, ban ngày ánh sáng tốt, ta sẽ vẽ chầm chậm là được.”

Vừa nói, chàng vừa đưa tay chậm rãi vuốt qua từng nét trên mặt ta — từ trán đến tai, rồi tới mắt, má, mũi… cuối cùng là môi.

Giọng chàng thấp trầm mà chân thành:

“Tiểu Tầm, ta thích nàng.”

Sau đó, chàng nâng mặt ta lên, thành kính hôn xuống.

…

Từ hôm ấy, hễ có thời gian, Tạ Dung Dực liền vẽ tranh ta.

Dù mắt vẫn chưa sáng rõ, chỉ dựa vào bóng mờ và cảm giác, chàng vẫn có thể vẽ ra hình dáng tinh tế của một nữ tử.

Chỉ là… tiến độ hơi chậm.

Vẽ tóc mất bốn, năm ngày. Vẽ mắt cũng phải bốn, năm ngày…

Ban đầu, ta thường ngồi một bên ngắm chàng vẽ. Về sau thấy buồn, ta liền tự kiếm việc cho mình.

Ta từ nhỏ cơ cực, chẳng học qua cầm kỳ thư họa, chỉ giỏi những việc mưu sinh tầm thường.

Thế là ta bắt đầu nghĩ cách nấu nướng, làm cho chàng vài món ngon; hoặc khâu vá thêu thùa, làm những túi hương xinh đẹp tặng chàng.

Bất kể ta làm gì, Tạ Dung Dực cũng vui lòng đón nhận.

Chàng nói, tiếng cười của ta chính là khúc ca hay nhất mà chàng từng nghe.

Rồi cũng đến tháng tám.

Ta bắt đầu mong ngóng sinh thần của mình vào mùng bốn tháng tám, lòng thầm đoán chẳng biết Tạ Dung Dực sẽ chuẩn bị điều gì.

Hôm ấy, Tạ Dung Dực tới y quán, dặn ta khỏi phải đi theo.

Ta ở lại sân, khâu lại y phục.

Đêm qua quá mức buông thả, áo lót đã bị chàng xé rách.

Sau khi vá xong, ta còn thêu một đóa mẫu đơn lên yếm, trong lòng khoan khoái nghĩ: ta thêu đẹp thế này, lát nữa để Tạ Dung Dực sờ thử mới được.

Chẳng bao lâu sau, chàng đã quay về.

“Chàng về rồi—”

Ta vừa mở miệng, liền vội vã ngậm lại, lúng túng giấu chiếc áo lót đang cầm ra phía sau.

Sau lưng Tạ Dung Dực, có một nữ tử bước theo. Dáng hình yểu điệu, dung mạo nhã nhặn, khí chất thoát tục, phong tư yểu điệu khó ai sánh được.

Nàng vừa mở lời, ta liền nhận ra là ai.

“A Dực, đây là thiếp thất chàng vừa nạp sao?”

Thanh âm ấy — giống ta như đúc.

Chính là Lâm Kính Như.

8

Nhưng… nàng chẳng phải đã xuất giá rồi sao? Cớ gì lại xuất hiện tại Tạ phủ?

Một cơn bất an chợt dâng lên trong lòng, ánh mắt ta hoang mang nhìn về phía Tạ Dung Dực.

Chàng đưa tay về phía ta.

Lúc ấy, ta mới yên lòng, bước tới dìu chàng.

Thị lực của Tạ Dung Dực nay đã khá hơn trước, có thể lờ mờ trông thấy ta đang cầm vật gì trong tay. Chàng nắm lấy tay ta, rồi tiện thể cầm lấy chiếc áo lót, đưa tay lần theo hoa văn thêu trên vải.

Chàng nghiêng đầu hỏi khẽ:

“Mẫu đơn?”

“Vâng.”

Ta vội giật lại áo, dẫu sao nơi đông người, thật chẳng tiện.

Màn đối thoại thân mật ấy khiến Lâm Kính Như có phần khó chịu, mày liễu khẽ chau lại.

Tuy nàng có cùng giọng với ta, nhưng lời lẽ dịu dàng hơn, lại mang theo vẻ ôn nhu mềm mại:

“A Dực, thiếp tới tìm chàng, chàng lại không buồn nói một lời sao?”

Ta theo bản năng muốn lui ra sau, nhưng cổ tay bị giữ chặt lại — là Tạ Dung Dực đang nắm lấy ta.

Chàng nhàn nhạt nói:

“Phu nhân Trần, nếu muốn đến thăm mẫu thân ta, mời đi tiền viện. Còn ta cùng thê tử, chẳng có điều gì cần nói với người.”

Sắc mắt Lâm Kính Như chợt đỏ hoe:

“A Dực, chàng lại đối xử với ta như vậy sao? Chàng còn oán ta việc tái giá ư?”

Tạ Dung Dực lắc đầu:

“Mắt ta khiếm khuyết, nàng lựa chọn người khác cũng là chuyện thường tình. Ta không trách nàng, nhưng duyên tình đôi ta… tới đây là dứt.”

Lâm Kính Như bỗng sấn tới, đẩy ta sang một bên, tự mình nắm lấy tay chàng.

Nàng nghẹn ngào:

“Là ta bị ép gả, lòng ta từ đầu đến cuối chỉ có chàng. Nay thiếp đã hòa ly với nhà họ Trần, A Dực… chàng còn nguyện ý tiếp nhận thiếp không?”

Người vốn luôn ôn hòa như Tạ Dung Dực, lúc này lại lộ ra cơn giận.

Chàng gạt tay nàng ra, lớn tiếng quát:

“Xin cô hãy tự trọng!”

Lâm Kính Như sững người, lệ tuôn như suối.

Nàng không dám trách Tạ Dung Dực, liền quay sang trút giận lên ta:

“Chỉ dựa vào giọng nói giống ta, liền dối gạt A Dực! Hạng tiện dân như ngươi, còn muốn lừa chàng đến bao giờ?!”

Trước mặt nàng, ta bỗng thấy mình thấp hèn chẳng đáng một xu.

Ta mấp máy môi, song chẳng thốt nổi một lời.

Nàng lại càng lấn tới:

“Ngươi thân thể thô ráp, xuất thân hèn mọn, sao xứng với chàng?!”

Thật ra, ta cũng nghĩ như vậy.

Tạ Dung Dực là trăng sáng nơi trời cao, còn ta chỉ là bùn đất nơi hạ giới. Ta sớm đã biết mình không xứng.

Nhưng khi những lời ấy rơi vào tai, vẫn như kim đâm vào tim gan, nhức nhối không thôi.

“Tiểu Tầm.”

Thanh âm của Tạ Dung Dực kéo ta trở lại hiện tại.

Chàng bước đến phía ta, tuy thị lực chưa rõ, nhưng mỗi bước đều kiên định vững vàng.

Chàng dang tay ôm ta vào lòng, “nhìn” về phía Lâm Kính Như, cất lời:

“Tiểu Tầm là thê tử mà ta đã cùng bái thiên địa, cao đường. Nàng ấy ngay thẳng, đáng yêu, kiên cường, là nữ tử cao quý nhất trong lòng ta.